「さま――――御方様、お客様でございます。お世継ぎの殿下がお見えです」

　うとうととまどろんでいたところに声をかけられ、しばしの間ぼんやりしていた。だが、次第に意識が覚醒してゆく。

　見慣れた寝室。だるさの抜け切らない体。じとっとした目でこちらを監視している、けして信用ならない侍女たち。

　ああ、思い出した。

　ここはロッドラントの城の奥深く。ルゥ――かつてのステラリオン王女シェルリオールは、もう二年近く、ここから外に出られずにいる。

「待って、今なんて……お世継ぎの……殿下が？」

「はい。もうお見えです」

　ということは、部屋の主たるルゥの許可を得ずに室内へ通したわけだ。ルゥはうつくしい面差しにはっきり不快の色を浮かべた。

　化粧着姿で眠っていた女性の部屋に、夫でもない男性を勝手に入れるなど、とてもではないが信じられない。侍女たちのしつけがなっていない証であり、侍女たちの忠誠心の薄さの証だ。

　自分が侮られていることは自覚していたけれど、こうもはっきりとその事実を突きつけられるのは、愉快ではない。

「なにか羽織るものを。このまま人前に出るわけにはいかないわ」

　指示された侍女が慌ててガウンを持ってくる。その間に重たい頭でなんとか考えて、上体を起こし、手櫛で髪を整える。

　着せかけられたガウンの前を左手でとじ合わせながら、近づいてくる王子の姿を見つめ、いったい何のつもりかと思う。いままで、ふたりのたくらみごとに気づかれぬようにと、人目のあるところではけして会わないようにしていたのに。

　ここへ来て、こんなに露骨な動きを見せるだなんて、下手をすればすべてを台無しにしかねない危険な行為だ。

「ごきげんよう、シェルリオール」

　表面上はにこやかに話しかけてくる王子に、怒りは腹の底へ押し込めて、ルゥもふさわしい対応を取る。

「ごきげんよう。殿下。わたくしに、なんの御用でしょう」

「大事な話をいくつか。――――」

　王子は背後を振り向き、すこし離れたところに立っていた侍女に手を振る。侍女はいかにもおおげさにうなずいてみせて、逃げるように部屋を出ていった。

　音をたてて扉が閉じたことを見届けた後、もはや剣呑さを隠そうともしない顔で、ルゥは王子に言った。

「こんなに堂々と、侍女のいるところで、ふたりきりになるだなんて！　いらぬことを疑われたらどうするの？」

「構わないでしょう。あと何日かすれば、私たちは結婚するわけですから」

　その言葉にルゥはからだを震わせた。血の気のないおもてに嫌悪が、次いで驚愕、そして――歓喜が花ひらく。

　まさか、と呟いたきり言葉にならない様子のルゥに、ここぞとばかりに王子は笑いかけてみせる。

「おめでとうございます、シェルリオール――国王陛下は、明日の朝までは保たないだろうと、筆頭侍医の判断です」

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