ガイスト・ナイトメア

死の山

　何もない山荘を出て、散策を開始し直す。

　いくら待ってども、日が差す気配がないのだ。

　山から見下ろすと、かなり広い森がある。

　さらに、山の地面では動かない白骨を見かけるようになった。

　白骨が動くという前提にはおかしくなるが、事実動いていたものは居たので警戒は怠（おこた）らない。

　白骨は人ではなく獣の死骸（しがい）の跡らしいが、組み直されて動き出したらたまったものではないので、あまり近付かずに歩を進めることにした。

　後ろで『カラカラ』、と。聞き慣れたがいつもの通り、嫌な音だ。

　振り返ると、霞（かすみ）がかってはいるが、遠巻きに立って歩く骸骨が確認できた。

　こちらへと、笑いながら、全身で笑いながら近づいてくる。

　すぐに足を早めて、距離を置こうとする。

　あっ、と言うが速いか、霞で見えずらかった崩れた足場から滑るように転落していく。滑落（かつらく）だ。

　大きな音を立てて、下方へと落ちていく。そこまで長い距離を落ちたわけではないし、痛みも驚くほどに何もない。布の服が少し汚れた程度だった。

　視界が晴れていくと、目の前には巨大な口がある。

　今度こそ、息を呑んだ。

　それは竜だった。ドラゴン。その死骸だ。

　己の十倍はある、トカゲのような体躯（たいく）。所々に穴の空いた翼だったものが生えている。

　生きていれば、間違いなく捕食されていたことだろう。

　よく見かける、完全な白骨ではない。死んだばかりの竜らしい。

　驚くべきことは、さらに続く。

　竜の斜め上を黒衣の者――魔術師のようである――が浮遊しており、なにやら紫色の帯の光明（こうみょう）が竜と魔術師を繋げていた。

　何かを送り込んでいるのか、回収しているのか。それは分からない。

　そして、竜の死骸がどんどん白骨化していき、代わりに地面に汚汁のような、しかし真っ赤な血液（だろうとは思う）が広がっていく。

　尻もちを付いた状態で、服を血で濡らしたくはなかったので、すぐに立ち上がる。

　魔術師は何も言わずに飛行して、その場を去っていく。

　そして、動き出す。

　カラカラ。

　カラカラカラ。

　全身が軋（きし）む音にすくみ上がる。

　竜の顎（あぎと）が開かれる。

　その白骨化した身体で、何を欲するのか。

　気づいた頃には、飲み込まれていた。