【話題作ボリューム試し読み】王妃さまのご衣裳係 路傍の花は後宮に咲く／結城かおる

第一章 鈴玉、青雲の志を立てる⑫

　それからというもの、鈴玉は仕事の合間を見ては、御衣庫で衣（い）裳（しよう）を見たり文献を読んだりした。

「大切なお召し物が、あなたのせいで傷みでもすればたまらないわ」

　香菱は最初こそ嫌味っぽく言ってよこしたが、精励する鈴玉を意外に思ったのか、御衣庫についてきて、衣服の畳み方や宝飾の扱い方を丁寧に教えてくれた。

「冬至の祭（さい）祀（し）に用いるのは白玉の首飾りに真珠の耳飾り。鳳（ほう）凰（おう）の冠は夏至と同じで……」

　宮中行事で着用する衣裳の細かな決まり、衣裳係が代々申し送る覚書、巻物に仕立てられた図解。これらは外への持ち出しが出来ないので、御衣庫の窓際の机を使い、鈴玉は熱心に衣を広げたり、文献を飽かずめくったりした。そして──。

「大きな行事がなくて、王妃さまが常服をお召しになる日でいいの。一度でいいから衣裳と宝飾、両方の案を私に作らせてもらえない？」

　ある日、鈴玉に問われた同輩は鼻に皺（しわ）を寄せた。

「あなた……今度は私の仕事を取ろうって？」

　その警戒の声音に「そんなつもりじゃないわ」とは言い返したものの、確かに香菱が疑うのも無理はなかった。

「衣裳と宝飾は荷車の両輪のようなものでしょう？　色彩や雰囲気が上手（うま）く調和すれば、さらに王妃さまはお美しく見えるかもよ。そして、王さまの訪れもいま以上に……」

「私が気に入らないのは、そこなのよね」

　香菱の鼻の皺が、眉（み）間（けん）に移った。

「どうして？」

「だって、王妃さまは今のままでお心優しく、気高く、国母としてまこと不足のない方なのに、側室たちと競って蝶（ちよう）のようにひらひらとまとわりついたり、牡（ぼ）丹（たん）のように華やかに着飾ったりして、王さまの気をあえて引く必要なんてあるかしら？」

　ぐっと鈴玉は言葉に詰まったが、気を取り直してなおも言いつのった。

「それは、そのままでも王妃さまに違いはないけど、王さまは王妃さまを、『王妃さまとして』は大切に思われているけれど！　もし王さまが、『一人の女性として』王妃さまをお目にとめる機会が増えれば、もっと大切に思われるかもしれないじゃない」

「…………」

「何も贅（ぜい）沢（たく）なものを勧めたり、大げさに飾り立てたりするわけじゃないわ。ちょっとした工夫をしたいだけ。ねえ、お願い。一度だけでいいから。それで王妃さまのご不興を買ったら、私は元の器（き）皿（べい）の係に戻る。約束よ」

　それから二十日あまりの後、再び王妃は朝の身支度で目をみはることになった。

「これは？」

　彼女が指さした先には見覚えのある衣裳。しかし衿（えり）元の布地は取り替えられていた。やや濃いめの水色にさりげない、繊細な花柄の刺（し）繡（しゆう）。そして、残暑のなかにも秋立つ季節を感じられるよう、裙（くん）には茶色みが強い臙（えん）脂（じ）を配している。

「もしや、これも鈴玉が？」

　振り向いた主人に、鈴玉ははにかんだ。

「はい。あ、いえ、刺繡は尚（しよう）服（ふく）局の女官に頼んで……」

　尚服局は衣服を司（つかさど）る部署であり、鈴玉が頼んだのはその中でも最も刺繡の巧みな女官だった。彼女は王妃の御用と聞いても頭（ず）が高かったが、頼みに行った鈴玉は怒りをこらえ、頭を下げたのである。

「でも、図案と配色はそなたの手で考えたのですね？」

「ええ、お似合いになると良いのですが」

　香菱が衣裳を取り上げ、王妃の身体に着せかけた。そのまま彼女は背後に回って衣の中心を決める。一方、鈴玉は慎重な手つきで衿元を調整し、紋様の図柄を合わせると同時に、ほっと息を漏らした。

　──良かった、思った通りだわ。お顔映りが格段に違う……。

　無駄な費えを嫌う王妃の性格を考え、衣裳の新調はしない代わりに、衿元の装飾を替え、王妃の顔立ちに合うよう調整する。それだけで、いつもの衣裳が見違えるようになった。

「まあ、王妃さま。良くお似合いになります」

　帯結びに奮闘する鈴玉の脇で、香菱も感嘆の声をあげる。やや薄い青の帯、帯に回す紺の飾り紐（ひも）、そして白の鳳凰の佩（はい）玉（ぎよく）に至るまで、みな鈴玉が配色や形の組み合わせを慎重に考えたものである。仕上げには、小ぶりの芙（ふ）蓉（よう）で作った髪飾り。

　銅鏡で自分の姿を確認した王妃はくすりと笑い、居並ぶ女官や宦（かん）官（がん）たちも口々に賞賛した。

　そこへ国君の臨御を知らせる先触れが響き渡り、鴛鴦殿の全ての者が身をただした。今朝は王が王妃とともに、嫡母である太妃に挨（あい）拶（さつ）をすることになっている。

　王妃は宝座を退き、女官たちの前に立って拝（はい）跪（き）する。そして颯（さつ）爽（そう）と入ってきた王を迎えた。鈴玉ももちろん主人にならったが、ちらりと王の龍（りゆう）顔（がん）を盗み見た。

　二十代半ばの若き主上は潑（はつ）剌（らつ）とした印象を人に与え、秀でた額に思慮深そうな眼（まな）差（ざ）し、整った鼻（び）梁（りよう）、それとは対照的に悪戯（いたずら）っけを帯びた唇には、朗らかな笑みを浮かべている。

　視線を感じたのか、王が鈴玉を見返してきたので、彼女は慌てて下を向いた。

　──賢君と誉れ高い王さまだけれども、お姿も素敵ね。まるで小説に出てくる主人公そのまま。「偕（かい）老（ろう）同（どう）穴（けつ）」とは無縁の御方なのに、嫌だわ、胸がどきどきする。

　王妃は、自分の背後にいる若い女官の心の乱れはつゆ知らず、「ようこそお越しなされました、主上」と夫に微笑みかけた。

「うむ」と頷（うなず）きかけた王は、林氏を一（いち）瞥（べつ）して驚きの様子を見せる。

「どうなさいましたか？」

「雰囲気が、いつもと異なるような……」

「お気に召しませぬか？」

「いや、そのままで良い」

　そして、双（そう）眸（ぼう）をきらめかせて唇の端を上げた。

「正直に言って、来る殿舎を間違えたかと思った。いつも以上に美しい」

「まあ、お戯れを」

　王妃が笑みを含んで夫を咎（とが）め、王も照れを隠すように天井を向いて哄（こう）笑（しよう）した。女官たちも笑いをこらえきれない。

「お褒めのお言葉を頂（ちよう）戴（だい）して嬉（うれ）しゅうございますわ。実は、こちらの鄭女官が服や宝飾を選んでくれたのですよ」

　当の鈴玉は、いきなり名指しされてびっくりした。王は彼女に頷いてみせる。

「我が妃の美点を引き出すように工夫したのだな、鄭女官。なかなか見事な仕事ぶりだ」

「いえ、勿（もつ）体（たい）ないお言葉で……」

　──初めて、王さまよりお言葉を賜った！

　鈴玉はもう倒れそうで、どうやって拝礼したのかも覚えていなかった。

「いつもの元気さはどこにやった？　鄭女官」

　鴛鴦殿の主人はからかうような眼差しを鈴玉に向け、再びその場には笑いが満ちた。そして、王妃は女官長に促されるまま、王とともに太妃の御殿に向かった。

「何をにやにやしているのよ、薄気味悪いわね」

　身支度道具の片付けをしながら、香菱が肘（ひじ）で鈴玉をこづく。いつもなら必ず何か言い返す鈴玉も、「えへへへ」と笑うばかりだった。

「だって、王妃さまのお気に召したばかりか、主上からもお言葉を……」

「それはわかっているわよ」

　香菱は相手の締まりのない口元を見やって、「処置なし」とばかり首を横に振ったが、声を落として囁（ささや）いた。

「でもまあ、あなたに下心があるとしても、結果的には良かったわね。私も、王妃さまが王さまにお褒めの言葉を賜るのは嬉しいものだし。もし王さまのお目にとめていただければ……ひょっとしたら、あなたの出世の糸口になるかもよ？」

「出世？」

　実のところ香菱に言われるまで、鈴玉は出世やら、家門再興やら、そんなことはすっかり忘れていた。

　──そりゃ、香菱の言う通りだけど。ええ、もちろん自分の望みや志は捨ててないわよ。でも私は、何でこんなに仕事に夢中になっているんだろう？