【話題作ボリューム試し読み】王妃さまのご衣裳係 路傍の花は後宮に咲く／結城かおる

第一章 鈴玉、青雲の志を立てる⑤

　　　　　四

　瞬く間に二（ふた）月（つき）が経ち、今日は見習い女官の「振り分け」の日だった。彼女たちのなかで特に優秀な者は王妃づきとなり、その他は後宮の側室の殿舎をはじめ、王の食事を司（つかさど）る御（ぎよ）厨（ちゆう）、刺（し）繡（しゆう）や医薬などといった分掌に振り分けられることになっている。まさに、女官の卵たちにとって運命の日といえる。

　その前途を祝福するような青空のもとで、王妃の殿舎である鴛（えん）鴦（おう）殿（でん）の庭に整列させられた新米の女官は、みな緊張した面持ちで直立不動の姿勢を取った。

　彼女たちの眼前には鳳（ほう）凰（おう）の彫刻が施された宝座が置かれ、これから誰が臨御するのかを雄弁に物語っていた。

　この日を迎えるまでの鈴玉は、一時の反抗的な態度を引っ込め、おとなしく稽（けい）古（こ）に励んでいた。あの時の香菱の忠告が心に刺さり、家門再興の初心をも思い出したからだった。

　だが、彼女の努力が伝わらないのか、それとも一度広まった悪評は容易に消えないのか、鈴玉を見る楊女官の眉間の皺（しわ）は、山脈からなだらかな山地になった程度だった。

　加えて、成績順である今日の新米女官の配列でも、鈴玉は後方に入れられてしまっていた。しかし、失望したのは一瞬で、配属先次第で挽（ばん）回（かい）できるだろう、と考え直した。

　──そうね。もし配属されるなら、敬（けい）嬪（ひん）さまの御殿がいいわ。

　彼女はここ数日、手に入れられるだけの情報を集めていた。その結果、現在もっとも後宮で王の寵（ちよう）愛（あい）を得ているのが、敬嬪の呂（りよ）氏であることを知った。

　呂氏は正妻である王妃の下、側室の最高位である「嬪」の一人で、その出身の呂家は「四大権門」の一角を占める、いわば権門中の権門である。しかも彼女は既に二人の公子と一人の公主を挙げており、君寵は並々ならぬものと聞いている。

　また、彼女は召し抱える宦（かん）官（がん）や女官については過去の成績を気にせず、もっぱら風変わりで個性的で、日々を楽しませてくれる者を好むという噂だった。これが事実ならば、一度は「反抗的」と烙（らく）印（いん）を押された自分にも可能性あり、と鈴玉はふんでいた。

　──王さまの訪れも多く、権勢ある敬嬪さまの錦（きん）繡（しゆう）殿（でん）なら、私も活躍できて家門再興の近道に違いない！

　鈴玉がそんな未来を無邪気に思い描いていたその時、鴛鴦殿の一角がざわついたかと思うと、宝座の主（あるじ）が女官や宦官たちを引き連れ姿を現した。

　新米たちの緊張は極限に達しているようだったが、鈴玉一人だけが、冷めた目で後宮の統轄者である王妃を眺めていた。

　王妃は林（りん）氏といい、高位の文官の林啓（けい）堂（どう）を父に持つ。ただ、王妃の実家自体は伝統ある名門とはいえ弱体で、当主の啓堂も学者肌の官僚であり、政治の手腕を発揮するような人物ではない。つまり、啓堂は外（がい）戚（せき）となっても権勢を振るうことはあるまいと、権門たちの都合でもって、その娘が王妃に選ばれたに過ぎないのだった。

　──王妃さまにしては貫（かん）禄（ろく）がなく、衣（い）裳（しよう）もいまいち冴（さ）えない方ね。

　歳は二十代前半といったところで、容（よう）貌（ぼう）は地味でつつましく、後宮の主人とは思えない女性である。王妃の重厚華麗な衣裳も格式こそあるが、どことなくぱっとしない。

　王は節度をもって丁重に王妃を遇してはいるものの、王自身が「路傍に咲く花のごとし」と評されたとの噂もある。

　たとえ王妃といえども、後ろ盾がなければ権勢のある側室に、いや、そのお付きの女官にすら圧倒されてしまうものなのだ。

　王妃が宝座につくのを見計らってその場の者は一斉に拝（はい）跪（き）し、また立ち上がる。続いて、女官長が王妃にうやうやしく名簿を差し出した。

「王妃さま。これから新しい女官を振り分けますれば、名簿をお目通しになり、もしお気に召す女官がいればどうぞお取り上げあそばすよう」

　そうは言っても、あらかじめ高位の女官と宦官たちの手で、振り分けはほぼ済まされているのである。答える代わりに王妃が微笑むと、宦官長は新米女官たちに向き直る。

「ではまず、鴛鴦殿づきの女官の名を呼ぶ。呼ばれた者は前に出よ」

　進み出たのはあの杜香菱と薛明月、すなわち最も優秀な見習いたちだったが、鈴玉は全くの他人（ひと）事（ごと）として、二人の背中を遠くから見つめていた。

「以上でよろしいでしょうか？　特にご指名がなければ、後宮の他の殿舎づきを……」

　宦官長の問いに、林氏はにっこりして名簿の下のほうを指さした。

「この者はいずこに？」

　宦官長には想定外の成り行きなのか、困惑顔になった。そのまま彼は女官長のもとに行って耳打ちする。彼女も眉根を寄せてともに王妃の指した名簿を覗（のぞ）き込み、二人でひそひそ言っている。女官たちは黙ったまま互いに顔を見合わせた。

　──王妃さまは、直々に誰かをお選びになるおつもりかしら？

　あまりに長引くので、鈴玉も怪（け）訝（げん）な表情になった。だが、やがて宦官長は再び新入りたちのほうを向いて呼ばわる。

「鄭鈴玉は御前に出でよ！」

「ええっ！」

　はしたなくも、思わず鈴玉は声を上げてしまった。新米女官たちの「なぜあの娘が？」という怒りと驚（きよう）愕（がく）の視線が、彼女に突き刺さる。

「早く参れ！」

　宦官長の苛（いら）立（だ）った声に引きずられ、鈴玉は裙（くん）の裾（すそ）に足を取られながら、最前列のさらに前へと進み出る。

「王妃さまの御前である、さっさと拝礼せぬか！」

　また𠮟られて、ぎこちなく鈴玉は拝跪した。いっぽう王妃は柔らかな表情で頷（うなず）き、名簿を宦官長に返す。

「そなたが鄭鈴玉か。私はこの後宮に上がって七年にならんとするが、いまだかつて、『振り分け』前にこれほど噂になった女官見習いは知らない」

　悪意は感じられなかったものの、その率直な物言いにさすがの鈴玉も恥ずかしくて真下を向いた。

「名簿を見る前から、鄭鈴玉という見習い女官の噂はこの鴛鴦殿にまで聞こえてきた。上に口答えをしたとか、反抗的であるとか、生意気だとか、数々の噂が。しかし、かえって私は興味を持ったのです。噂は本当であろうか、どのような少女なのだろうかと。見たところ、このような成績と悪評を得るようには見えぬがのう」

　ふふふ、と笑いを漏らす王妃に、女官長が「恐れながら」と声をひそめた。

「この者は大いに難があると報告があったゆえ、私が宦官長に相談して名簿の下位に入れたのでございます。ご不審であれば教導担当の女官を……」

　林氏は「良い」と女官長の言葉を遮り、鈴玉に顔を上げるよう命じた。

「鈴玉とやら。そなたが私に興味があるかどうかは知らぬが、私はそなたに興味がある。したがって、鄭鈴玉は我が殿舎に仕えさせることとする」

　──何ですって？

　思いもかけぬ成り行きに、鈴玉の大きな瞳（ひとみ）は限界まで丸くなった。

「いえ、王妃さま。彼女は『選（え）りすぐり』の者が揃う鴛鴦殿には……」

　女官長と宦官長の反対の合唱にも、王妃は澄ました顔を崩さなかった。

「そなたたちの決めた配分以外に、私も名簿から好きに選べと申したのでは？」

　──私が！　王妃さまの御殿づきに？

　それは困る、と正直に鈴玉は思った。王の寵愛も形ばかりで何の力もない王妃づきでは、自分が浮かび上がれる瀬もないではないか。となれば、目指す家門再興も──。

　鈴玉のそんな焦燥を知らない王妃は、彼女に向かって頷く。

「我が身に過ぎる恩沢でございます」

　脇の香菱にこづかれ、我に返った鈴玉は型通りの謝辞を言上するのが精一杯だった。

　こうした次第で、鈴玉ははからずも鴛鴦殿づきの女官となってしまった。先輩女官や宦官の居並ぶなか、あらためて香菱ら三人の新入りは、王妃の御前に拝跪して忠誠を誓った。だが、鈴玉の失望の念はその拝礼にも現れていたと見え、この殿舎の女官を取り仕切る柳（りゆう）蓉（よう）などはぎろりと睨（にら）んできた。

　──睨まれたって構うもんですか。それにしても、困ったわね。

　鈴玉の女官勤めはこのように、波乱含みの幕開けとなった。