俺の親友と幼馴染みが付き合うと思ったら

第18話 二人は歩み始める

　扉の向こうの部屋は陰り始めた金色の装飾が施されており、差し込む光に照らされた最後の住人を神秘的に彩っていた。

　住人は持っていた本を机に置き、窓際から部屋の中央にある長机へ向かう。

「座って」

　ちょうど俺の正面に向かうよう座ったその住人……　愛栖ちゃんは、座るように促してくる。

　彼女の正面のパイプ椅子を指差しつつ。

　俺はゆっくりと椅子を引き、座った。きし、という金属特有の文句を椅子から賜りつつ、体重を預けた。

「ごめんね」

　愛栖ちゃんは開口一番謝罪を口にした。

「謝るのは、俺の方だから」

　俺は彼女の目を見る。

　眼鏡越しの瞳は、今は俺を見ていない。

　自分と、オレの手を交互に見ている。

　まるで何かをシミュレートしているような、そんな動き。

　何往復かした後、目をつぶって頭を振る。……彼女の、強い否定のジェスチャーだ。

「私ね、全部欲しかった。今も、昔も、この先もずっと」

　何となく、意味はわかる。

「だけど、わがままだから。あの時はそれでよかったかもしれないけど、ちゃんと考えたら、ずるいな、って思った」

　彼女は、今日はじめて俺を見た。

　少し目が腫れてる。

　口を真一文字に締めて、俺を視線で射抜くように見つめてくる。

「ちゃんと保くんの気持ちを考えないで、私の思い出を自分で利用して、逃げられないようにしちゃった」

「ずるくない。本当の事を教えてくれて、嬉しかった」

　反射的に答える。

　もちろん本心だ。

　疑惑の上の真実ではあったが、どことなく「そうであってほしい」と思い続けたのも事実だ。

「でも、保くん迷ってる」

　鼓動が今一度強く鳴る。

　違う。

　迷っていることはあっている。

　けど！

「俺が、愛栖ちゃんを好きであることに、迷いなんてないよ」

　思わず熱くなって、机の上に置き去りになっていた彼女の手を掴む。

　……冷たい。

　そして、震えていた。

　不安、悲しみ、動揺、決意。

　様々な感情がこの小さな手の中に、いっぱいに詰まっている。

　握った手に、力がこもる。

　その冷たさがふわりとなくなるころ、震えも止まっていた。

　それを感じて、ふと俺は思い出した。

　それは、あの幼稚園の時の事だ。

　泣きじゃくる愛栖ちゃんをなんとか泣き止ませようと、俺は彼女の前で色々なアクションに挑戦する。

　変顔したり。

　おもちゃを持ってきたり。

　歌を歌ったり。

　ものまねしたり。

　そうやって向けられた、俺だけへの笑顔。

　どんなに彼女が泣いていても、その笑顔が出るだけで嬉しかった。

　他の子がいくら頑張っても泣き止まないのに、俺がやれば笑顔になった。

　そうか。

　俺は。

　君の『特別な存在』になりたかったのだ。

　心は、澄み渡った空のように晴れやかになった。

　自分のなりたかったもの。それらが一つの線になって繋がる。ただひとつ。俺が行く先、もとになったもの、全部、彼女に繋がっていたんだ。

　迷いは、晴れた。　

「俺は、笑顔の愛栖ちゃんのそばにいたい」

　きょとん、と愛栖ちゃんは俺を見る。

「愛栖ちゃんが笑顔でないときに俺が笑顔にする。ずっと笑っていて欲しいから」

　少し俺を見る目が大きくなる。……驚かれてる？

「小さいときも、今も。もちろんこれからもずっ……　と？」

　俺の話を聞いていた愛栖ちゃんの顔が、焼きたてのお饅頭みたいになっていく。夕陽のせいだけではない。真っ赤っかだ。

　それで気がついた。

　……これ、プロポーズじゃねーか！

　俺は体中の血液が顔面に登ってくるのを感じた。

　だけど、もうあとには引けない。

　なんなら引く気なんかない！

「ずっと、傍にいるから」

　僅かな間があいた後、愛栖ちゃんは改めて俺の手を握った。

「本気に、しちゃうよ」

　俺も握り返す。むしろ、もう離す気はない。

「もちろん」

「十年待ったからには、重いかも」

　涙を浮かべ、でも満面の笑顔がこちらを照らす。

「これから先の方が長いよ、きっと」

「喧嘩したり、不機嫌になるかも」

　今度は俺が笑顔をぐいと返す。

「ああ。その度に絶対笑顔に戻す！」

「私が遠くにいっても？」

　泣き笑い顔がさらに近づく。

「今度は追いかける！　もう何も出来ない子供じゃない」

　俺も負けじと身を乗り出す。もう二人の距離は鼻が当たりそうなほど間近になっていた。

　そして、どちらからともなく目を閉じる。

　ほとんど隠れた夕陽が部屋に伸ばした二つの影が少しずつ近づき、いつしか一つに重なりあっていた。

　◆◆　　◆◆

　既に空は紺色の絨毯が敷かれ、オレンジの帳が蒸発を始めていた。

　冬だというのに身体中が熱く、今なおふつふつと血潮が昂る。

「帰ろ」

　差し出される手。

　手袋もないその小さな手は、先程まで自分の手の中にあったものだ。

　だというのに、改めて野外で差し出されたその手を握るには、まだ勇気が出ない。

「ね？」

　彼女は少し困った顔をする。

　ああ、ついさっき宣言した自分の言葉が頭に甦った。もう曇らせるのか。

　意を決して、手を繋ぐ。

　また、彼女の笑顔が戻る。

　……櫂が悩むわけだ。

　加奈ちゃんが喜ぶわけだ。

　恋人たちが外で堂々と手を繋ぐわけだ。

　こんな素敵な笑顔を、ずっと傍におけるなんて。

「おー、お二人さん。いま帰りか？」

　不意に後ろから声がかかる。

　もちろん……　櫂だ。

「ああ。ちょうどね」

　なるべく平静を装う。そんなのは手を見れば一瞬で吹き飛ぶであろうことなのに。

　もちろんいっしょにいた加奈ちゃんが、すすすっと愛栖ちゃんに近づく。

　耳元でぼそぼそと何かを話すと、愛栖ちゃんが空いた手で親指を立てる。

　それを見た加奈ちゃんは、思いっきり愛栖ちゃんを抱きしめた。

「保」

　それを見た櫂も、俺のところにやってきた。

「おめでとう」

　くそ、色々と言いたいことはあるんだが……

「ありがとう」

　にやける顔面の筋肉を抑えつつ、それだけを伝えた。

　櫂はにやっと笑いながら、肩をバンバン叩く。

　その日、俺たちは数日ぶりに四人で帰った。

　当たり前は、当たり前ではない。

　いろんな人のたくさんの努力で、日常は成り立ってる。

　気が付かないだけで、そんな日常を支えてくれてるたくさんの人たちがいることを、俺は再確認した。

　今日だけは、愛栖ちゃんを家まで送った。

　既に、他の二人とは別れた後だ。

「ありがとう、送ってくれて」

　玄関の柵ごしに、愛栖ちゃんが笑う。

「どういたしまして」

「明日、晴れるかな？」

「夕焼けの綺麗な日の次の日って、降るらしいよ」

「じゃあ、迎えに来て」

「え？　どうして？」

「……傘、二つもいらないでしょ」

「あ」

「ふふ。冗談」

　とと、と愛栖ちゃんがこちらに近づく。

「また、明日」

　小さな声と、柔らかな感触を残して、彼女は家へと消えていった。

「……帰ろ」

　◆　◆　　◆　◆

「こんばんわ」

「うん」

「うん」

「だいたいは。それでいいかなって」

「一応、そう、できたら」

「……へへ」

「そうかな？　他にもいるよ？」

「うん」

「うん、そう」

「まあ、ね」

「ま、まだ高校生だよ！？」

「そりゃ、聞くけど……」

「えー、どうだろ」

「保くんはそんなこと……」

「はいはい！　わかったからおわり！」

「うん」

「……うん」

「え、そうなの？」

「うん」

「うん！」

「わぁー、そっかぁ」

「はい」

「うん」

「わかった、そうする」

「し、ま、せ、ん！」

「そりゃ、まあ……　万が一、ね」

「それはないし、絶対違う」

「はいはい。わかってますよ、美鈴さ……」

「ううん、おかあさん」

「ふふ」

「夢、だもんね」

「わかる」

「そう！」

「じゃあさ、お願いが」

「うん」

「あ、わかった？」

「まあーねー」

「わかった」

「はい、楽しみにしてます！」

「……おやすみなさい」