始めは処女の如く。終りは脱兎の如し。スキル兎＜うさぎ＞は最弱スキル？追放され殺されかけたパーティは眼中にありません。

第2話 出会い。そして始動。

　どうやら俺は気絶していたのか。レオは意識が戻る。

　体が痛いし、ショックで起きれそうにない。

　でも家に帰らないと…リリーになにかあってからでは遅い。

　一緒に騎士になろうって話をしてたのにな……

　なんとか、立とうとするがバランスを崩し、倒れ込む。

　脚を怪我するだけでこんなに歩きにくいんだ。

　俺は冒険をなめていたのかもしれない。

　所詮、田舎村の子供なんてうまくいくわけないんだ。

　泣きそうになる自分を奮い立たせ、歩き始める。

　なんとか足を引きずりながらも二階から一階に階段を下る。このまま村に帰ることができそうだ。

　１Fの広間を覗くと言葉を失った。

　なんだコレ――

　ゴブリンが１０体はいてなにかに群がっているようだ。

　普通、ダンジョンの１Fからゴブリンが１０体も居るわけはない。

　目を凝らしてみると「呼び出し玉」というモンスターをおびき寄せるお香に群がっているみたいだ。１Fにいるゴブリンが全部集まってきているのではないだろうか。

　「クリストフ、そこまで俺のことがにくいのか。」

　こんな陰湿な嫌がらせをするのはクリストフだろう。

　悲しいを通り越して、もはや呆れるしかない。絶対に生きて返したくないとうことか。

　ゴブリンのうちの１体がレオに気がつき、周りに合図を送っているようだ。

　１０体が群がるように襲いかかってくる。

　逃げようか――むりだ。走れない。

　戦おうか――むりだ。盾も壊されて攻撃を防げない。

　少年は死を覚悟した。

　とにかく、目の前の敵を倒さないと。剣で斬る。

　それでも一撃で倒せる実力なんてない。

　横から他のゴブリンが棍棒でレオの横っ腹を思いっきり殴る。

　――ウゥゥ

　あまりの激痛にレオはしゃがみ込む。

　しゃがみ込むと脳天に棍棒が直撃する。

　痛い。痛い以外何も考えられない。

　怖い。死んじゃう。もうだめだ。

　全身を殴られ、剣も取られたようだ。

　見上げると先程までレオが持っていた剣をゴブリンが振り下ろす。

　爺ちゃん、リリーごめん。俺はもう帰れそうにない――

　『シャインレイン』

　大きな爆発音と目が開けられないほどの光が少年の周りを包む。

　どうやら助かったみたいだ。

　「あっありがとう…」

　瞼が重い。また気を失いそうだ。女性がレオを抱きかかえ歩く振動を感じながら、少年は目を閉じた。

◇

　目を覚ますと、見覚えのある天井があった。

　無事家に帰れたみたいだ。夢だったのかと思うけど、この痛みは現実だ。

　歩けないほどではないが、実際に体に痛みが残っている。

　リビングに向かうと祖父と女性が話している。どうやら盛り上がっているようだ。

　「俺どうやって帰ってきたの。」

　女性が答える。

　「私が助けたのよ。危なかったわね少年。少し遅かったらあなた死んでたわ。」

　俺は最初にお礼を言う。

　「ありがとうございました。私の名前はレオンハルトです。名前お聞きしてもよろしいですか。」

　「じじいの孫とは思えないくらい礼儀正しいわね。私はマリーナよ。冒険者をしてるの。」

　……どうやら女性の口は悪いみたいだ。

　「冒険者ですか…」

　冒険者という言葉を口にすると、先程のクリストフのこと、自分のスキルのことを思い出し涙がポロポロと落ちる。

　「なっ泣かないのレオンハルト。」

　マリーナが席を立ちレオの前に立つ。

　片足をつき目線を合わせて頭を撫でる。

　「まずは泣き止んで。何があったか。説明してごらん。お姉さんが聞いてあげるわ。」

　恥ずかしくて情けないが、先程、クリストフからされたパーティの追放や命をねらわれたこと。それに自分のスキル兎のことを説明した。

　「なるほど。パーティ内の揉め事は殺人の証拠でもないと憲兵も動かせないし、それにしても許せないわね。評判を気にして人を殺そうとするなんて理解に苦しむわ。」

　裏切られたことも確かにショックだが、何より自分の無力さが悔しかった。

　祖父がウンウン言いながらレオに話しかける。

　「それでレオ、お前はどうしたいんだ。騎士の道を目指すのか。それとも今のままリリーやワシと農作業をやりながら平和に暮らすのか。」

　「ちょっと待ってよ。もう騎士の道なんて無理だよ。さっきも話したじゃん！　」

　感情に身を委ね机を殴る。

　不機嫌になり声を荒げた。八つ当たりだ。

　「レオ、お前が無理だと思えば、それは無理じゃ。そこまで甘く世の中はできておらん。ただ、可能性は１％に満たないかもしれない。少しでも可能性があるなら――それを信じて必死にもがく。それが男の夢じゃないのか。」

　ずっと、騎士になりたかった。その夢に嘘はつけない。

　爺ちゃん俺――

　「改めて騎士を目指すよ。もうスキルを言い訳にしない。爺ちゃんやリリーに迷惑はかけられないから旅に出たい。良いだろ。爺ちゃん。」

　「……お前の父親と一緒じゃの。あいつも野心に溢れておったわい。」

　「まだレオは１５歳じゃし、独り立ちするには世界を知らなすぎる。それでじゃ。マリーナと旅をしながら修行するのはどうじゃ。」

　「マリーナさんと…でも迷惑にならない？　」

　「私なら大丈夫よ。行くところはあるけど、同行しながら修行つけるわ。死ぬ気で成長したいなら鍛えてあげる。お金の心配ながらしないで、死ぬ気で働かせるからっ。」

　笑いながら鍛えるというマリーナさんの目は笑っていないのが恐ろしい。

　レオは頭を下げる。

　「はい。マリーナさんよろしくお願いします。」

◇

　部屋にいたリリーを呼び、４人で食事をする。

　昨日までの無力な毎日が嘘みたいだ。今は活力に満ちあふれている。

　リリーに旅立つことを伝えると大泣きしたが、事情を説明した。お兄ちゃん立派な騎士になるからなと指切りげんまんした。

　「クリストフにマリーナが遅れを取るとは思えんが、明け方、太陽が登るときには村を出たほうがいいだろう。」

　今日でこの家ともさよならしないと。

　そう思うと少し悲しくなった。やっぱり寂しいな。

　リリーが泣きつかれたのだろう寝息をたてて寝ている。

　可愛くて頭を撫でる。

　ふにふにした頬にサラサラの透き通った金色の髪。兄ちゃんリリーのためにも頑張るからな。

　部屋の荷物整理をしているとマリーナが部屋に入ってきた。

　「家事ができる男はモテるわよレオンハルト。」

　乱暴に椅子を引き寄せどかっと座る。お酒が進み酔っているようだ。

　「レオでいいですよ。マリーナさん。」

　そっと返事をし、興味なさそうにビールを飲むマリーナ

　「あんた気がついていないかもしれないけど、＜うさぎ＞ってユニークスキルよ。」

　……ユニークスキル。本で見たことがある。S級を超えるスキルのことだっけ。

　「えっでも神父さんも分からないって言ってましたよ」

　「田舎の神父に何が分かるっていうのよ。私が言うんだから間違いないわ。」

　相変わらずマリーナの口は悪い。

　「レオ、手出しなさい。」

　躊躇っていると腕を捕まれ引っ張られる。

　腕に金色のブレスレットを着けられる。

　「これってなんですか。」

　「プレゼント。手でブレスレットを握って魔力を流してみなさい。」

　魔法は小さい頃から練習していたが流すことはできなかった。

　「でも魔力なんて流せませんよ。」

　「いいからやれってんのよ。」

　頭をスパンと叩かれる。今髪の毛が切れた音がしたんだけど…。

　ブレスレットを右手で持ち、目を閉じて魔力を流そうとするが何もならない。

　「あんたへたくそね。一度しか言わないわ。目を閉じて深呼吸。そして大事な人を思いながらその人達への思いを念じるの。」

　偉そうに酒を飲みながらマリーナが伝える。この人本当に大丈夫だろうか。

　大きく深呼吸。俺の大事な人は爺ちゃんとリリー。離れるのは寂しいけど俺頑張るよ。

　ブレスレットが光だし、目の前に真っ白のうさぎが現れた。

　「マリーナさんなんか出ましたっ！　」

　　それがあなたの＜うさぎ＞よ。名前つけてあげなさい。

　名前…名前なんにしよう。兎を見ると全身真っ白で目が赤い。

　「キミの名前はコロ。よろしくね。」

　名前を呼ぶとコロは嬉しそうな顔をして消えていった。

　「マリーナさん大変です。消えちゃいました！　」

　大声でマリーナの名を呼んだことに驚いたのだろう。

　げほっげほっとマリーナが咳き込む。

　また明日説明するわ。お姉さん眠いから先に寝るわね。といって部屋を出ていった。

　本当にユニークスキルだったら、俺も騎士になれるかも。でも兎ってどうやって戦うのだろう。召喚獣としても弱そうだし。明日からはとにかくマリーナさんには迷惑はかけられない。部屋の整理も一段落したし、そろそろ寝るとしよう。

◇

　「それじゃ爺ちゃん。リリー行ってくるよ。」

　リリーは眠そうな目をこすりながら手をふる。

　「お兄ちゃん。手紙送ってね。」

　落ち着いたら送るねと頭を撫でる。リリーは世界で一番かわいい。

　「それじゃ少年、行くわよ。」

　昨日の酔っぱらいとは大違いだ。マリーナは魔道士のローブを羽織り、先に行ってるわね。といい。進みだす。

　「爺ちゃん。今までありがとう。リリーのこと頼むよ。」

　「レオもちろんじゃ。最後に一つだけアドバイスじゃ。マリーナを信じなさい。心折れても食らいつくんじゃよ。」

　「わかったよ。爺ちゃん。」

　爺ちゃんとハグをする。こんなに小さかったっけ爺ちゃん。なんとも言えない気持ちになる。

　リリーにもハグをし、手を振り走り出す。マリーナさんを待たせるわけにはいかない。

　「それじゃあ。行ってきます！　」

　見えなくなるまで、何度も振り返り手を振った。

　「少年、早かったわね。感動のお別れはできたかしら。」

　「レオですよ。マリーナさん。」

　マリーナさんは村のハズレで待っていた。レオが追いつくと歩き始める。

　「ところでマリーナさん。なんで爺ちゃんと知り合いなんですか。」

　「あら聞いてなかったの。爺さん昔帝国の騎士だったのよ。その時お世話になってね。」

　びっくりして転けそうになる。

　まさか。憧れの帝国の騎士がこんな身近にいたなんて。

　「手紙もらったのよ。レオを連れて行ってほしいって。神託であなた落ち込んでたらしいけど、ずっと頑張ってたらしいじゃない。」

　見ている人がいたんだ。毎日剣を振っていたのは無駄じゃなかったんだ。

　爺ちゃん…俺なんかのために…

　ダメだ、涙が出てきた。

　「なに泣いてんのよ？　マリーナ様の弟子になったからにはイエス以外言わせないわ。それにこれから地獄を見てもらうから気合い入れなさい。」

　母親のような慈愛に満ちた目でレオを見る。

　それだけだったら感動したのだが、頭をスパンと叩かれた。

　「マリーナさん優しいけど、ガサツだし暴力的だしモテナイでしょ――」

　言葉を言い終える前に、手がレオの顔を覆う。あの痛いし、脚浮いてるんですけど…

　「わたし、優しい…だけよね？　」

　すごい笑みが怖い。

　「はっはい。優しいです。」

　ぱっと手を話し、冗談言えるようになるのはいい傾向ねとマリーナがつぶやく。

　……冗談を超える痛みだったんですが。

　「改めてよろしくね。レオ！　」

　「こちらこそよろしくお願い致します。」

　マリーナと握手をする。手から魔力が流れてきたのだろう。

　うさぎのコロも出てきた足元を駆け回る。

　「コロもよろしくって言ってますね。」

　コロに気がついたマリーナがじっと獲物を狙うような目で見つめる。

　「あのさ、うさぎって抱っこしても嫌がらないかしら。」

　「……恐らく大丈夫かと思います。」

　マリーナはコロを持ち上げ顔をうさぎにうずめる。

　「きゃーもふもふね。もふもふおぶもふだわ。」

　この人を信じろと言われたけど、ダメかもしれないよ爺ちゃん。

　「もふもふで回復したし、さっそく森を抜けてまずは商人の街『サンタルーク』目指すわよ。」

　二人と１匹は歩き出す。この二人の伝説の始まりであることをまだ誰も知らない。