黄泉比良荘の凛々子

四号室の住人、桜橋 華都（もうすぐ高校一年生）

　今日は、大栖南（たいせいみなみ）中学校卒業式の日。

　しかし――三年四組の『桜橋（さくらばし） 華都（はると）』は、体調不良を理由に欠席した。

　だがそれは嘘であり、正しい理由は『引っ越し』である。

　単身者用のアパートで、春から独り暮らしを始めるのだ。

　高校の一般入試の合格発表は明後日だが、自己採点では合格したと踏んでいる。

　所在なく初春の空を眺めていると、引っ越し業者がコンテナを運び出して来た。

　勉強机と椅子、カラーボックス、着替えと書籍類を詰めた段ボールが五箱。

　それらは、大小二つのコンテナに収まった。

　業者は、それらを台車で軽トラに乗せ、固定する。

　祖母が傍らで、心配そうに作業を見ている。

　華都（はると）は、亡き祖父が建てた二階建ての家に視線を移す。

　幼稚園卒業までは、両親・祖父母と暮らした家だ。

　直近の一年間を過ごした家だ。

「じゃあ、先に出発しますよ」

　引っ越し業者は帽子を脱いで頭を下げ、軽トラに乗り込む。

「お願いします」

　祖母は深々と頭を下げ、立ち去る軽トラを見送る。

　そして言った。

「ごめんね……華都（はると）」

「いいんだよ。独りの方が気楽だ」

　ぶっきらぼうに言い返し、身支度を整えるために家に戻る。

　独り暮らしを始める理由は、叔父家族と暮らすのが嫌だから。

　祖母はともかく、叔父とその妻と従兄弟と離れたかった。

　一学年下の従兄弟は、自分より偏差値が低い。

　偏差値高めの高校合格が確実な自分を妬んでいる。

　叔母の目も冷ややかだし、五人が暮らすには快適とは言い難い広さの家だ。

　ゆえに高校受験後、学生向け物件をスマホで探した。

　すると――検索画面トップに表示された『入居者募集』の広告が目に入った。

　――１LDK。敷金・礼金無し。

　――光熱費込みで家賃二万円。

　――ただし、学生に限る。

　――間取り図を見ると、バス・トイレ別。リビングは洋室で寝室は和室だ。

　冗談のような安価な価格設定に、最初は目を疑った。

　二万五千円ぐらいの単身者用の物件は見かけるが、光熱費込みで二万円は破格だ。

　ただ……アパートの名前が、少し気になった。

　その名は『黄泉比良（よもつひら）荘』。

　古事記に記された、この世とあの世の境目にある『黄泉比良（よもつひら）坂』から取ったと思われた。

　名付けたのは古典マニアかと思いつつも、すぐにメールを送った。

　すると――待ってましたとばかりに、五分後に返信が来た。

　自動返信メールではなく、大家を名乗る人物からだった。

　大家の名は『方丈 凛々子（りりこ）』で、アパートの写真も添付され、こう記されていた。

　―― 新築のアパートです。

　――夜は静かで、陽当たり良好。

　――未成年者も、入居可。

　――引っ越し業者の手配も承ります。

　添付写真を見た限りでは、良さそうな物件だ。

　外観も悪くない。

　なぜか、大家を名乗る女性の写真も添付されていた。

　赤いワンピースを着た茶髪ロン毛の若い女性が、二匹の猫を膝に乗せている。

　写真屋で撮ったのだろうか？

　即決したいところだが、独り暮らしをするには、離れて暮らす父の同意が要る。

　大家に数日待って欲しいと返信すると、すぐに了承メールが届いた。

　夜には父に電話で相談し、二日後には許可が下りた。

　従兄弟の受験勉強の邪魔をしたくないと伝えると、父も強く反対できなかった。

　家が手狭なことは、父も理解していた。

　かくして、引っ越し業者の都合により、中学校卒業式当日が引っ越し日となった。

　友人も居ないから、卒業式欠席に未練も無い――。

　そして軽トラが出立してから、十五分後。

　華都（はると）はリュックを背負い、自転車に跨った。

　リュックの中身は、スマホ・財布・預金通帳など。

　忘れ物はない筈だ。

　だが漕ぎ出した時――クラスメイトの姿が目に入り、思わずブレーキを掛ける。

　甲高い音が鳴り、相手も立ち止まった。

　しかし、すぐに駆け寄って来る。

　ベージュ色のコート姿の『一戸（いちのへ） 瑠衣（るい）』だ。

　コートの裾から、黒いプリーツスカートとレギンスが見える。

　卒業式後に帰宅し、着替えて来たらしい。

　長いストレートヘアが風に舞い、桜色の唇がほんのりと笑みを作る。

「良かった。寝込んでるのかと心配しちゃった」

　瑠衣（るい）は、朱色のベレー帽を手で押さえながら言う。

「野田先生に頼まれて、卒業証書を届けに来たんだよ」

「……そうか」

　華都（はると）は、何となく目を逸らした。

　実は、幼稚園に一緒に通った仲だ。

　紺色の制服を着た、自分と彼女の写真が残っている。

「出掛けるの？　これ、どうしよう？」

　瑠衣（るい）は、トートバッグからファイルを取り出した。

　濃紺の布表紙には、金文字で『卒業証書』と記されている。

「……お前、推薦で合格したんだよな」

　華都（はると）は、ついつい訊ねた。

　幼なじみ故か――彼女は何かと絡んで来る。

　声を掛けられたら答えはしたが、再会後に自分から話しかけたのは初めてかも知れない。

　瑠衣（るい）も、嬉しそうに声を弾ませる。

「うん。桜橋くんも『桜南（さくらみなみ）』を受けたんだよね。一緒に通いたいね。あそこの制服、可愛いから憧れてた。私のお兄ちゃんは、男子の一期生だったんだよ」

　しかし――華都（はると）は、ペダルを強く踏む。

「俺は、独り暮らしを始める。神楽塚町のアパートを借りた」

「えーっ！？」

　瑠衣（るい）の目が真ん丸に開いたが、無視して出発した。

　冷たい風が顔を打ち、たちまち瑠衣（るい）の息遣いが遠ざかる。

（……どうせ、事前登校で会えるだろ）

　華都（はると）は背後を振り切り、先に進む。

　けれど――幼なじみの顔が、頭から離れない。

　驚き三割、失望が七割の顔だった。

　さすがに、罪のないスズメに石を投げたような罪悪感に、心は微動する。

　けれど、今は運転中だ。

　後悔は、寝る前にすればいい。

　車道の端に残る雪に注意しつつ、自転車を漕ぐことに集中した。

　アパートへの道順は記憶している。

　直進し、メガネ店前で右折し、橋を渡り、教会脇の道を直進、商業施設前を通る。

　そして、柴犬のイラストの巨大看板が目に入った。

　その前を過ぎた、すぐ先の空き地の横。

　そこに、『黄泉比良（よもつひら）荘』が在った。

　空き地手前で自転車を止め、しげしげと見上げる。

　平らな青い屋根、白い壁、外階段――レトロ風な外観だが、嫌いではない。

　二階玄関ドア横の窓も大きい。

　大家のメールでは『四号室』が空いているそうだ。

　自転車から降り、『四号室』は何処かと階段下から見上げていると、後ろから声が掛かった。

「こんにちは～、桜橋くん」

「はいっ？」

　急に呼ばれ、驚いて裏声で返事をしてしまった。

　振り返ると、黄色地に怪獣模様の半纏（はんてん）を着た女性がいる。

　写真で見た、大家を名乗る女性だ。

　どこに隠れていたのだろう？

　隠れられそうなのは、電柱の陰しかないが。

「さっき、引っ越し屋さんが荷物を置いて行ったわよ。サインしといたから」

「あ、はい、どうも」

　大家は、袖を羽ばたくようにヒラヒラ揺らした。

　初っ端から、相手のペースに巻き込まれている。

　小学生扱いされている感じがして、シュッと背を伸ばした。

「初めまして……桜橋 華都（はると）です。お世話になります」

「もう～。堅苦しい顔して、イケてる顔（ツラ）が台無しだぞぉ～？」

　女性――『方丈 凛々子（りりこ）』は、華都（はると）の頬を軽く抓（つね）った。

「ホレホレ、もっと愛想（あいそ）良く笑って！　女の子に嫌われるぞ！」

「あの、ひょっと、離ひて下さい！」

　半ば呆れつつも顔を振ると――凛々子（りりこ）の指が離れた。

　彼女は人懐っこく笑っているが――まるで、先ほどの『一戸（いちのへ） 瑠衣（るい）』との遣り取りを見られていたようだ。

　――いや、気のせいだ。

　――偶然に違いない。

　華都（はると）は気を取り直し、生真面目顔で訊ねた。

「引っ越しの件では、お世話をお掛けしました。ここが『黄泉比良（よもつひら）荘』で間違いないですよね？」

「残念！　ちょっと違う」

「はい？」

　意外な返事に、華都（はると）の目は点になった。

　凛々子（りりこ）は、忍び笑いを交えつつ言う。

「ここは『よみ・ひら・そう』。最初の住人がそう呼んだから、そう決めた。そっちの方が語感が良いでしょ？　ようこそ、『黄泉比良（よみひら）荘』へ。『新生活セット』一式も昨日届いたから、設置して置いた」

「ありがとうこざいます……」

　奇妙に順調な滑り出しに驚きつつ、華都（はると）は、アパートを見上げた。

　これからの、波乱の日々など知る由も無く。

　―― 次章に続く。