三号室の住人、舟洞 彩葉（女性看病人）
――櫻井 浩二郎さま。
あなたさまの消息が絶えてから、もう八年が過ぎてしまいました。
私も二十四歳になりました。
私は看病人として、患者さまに尽くす日々を送っております。
父上さまには、家に戻って結婚するように勧められております。
けれど、断り続けております。
貴方さまほ、きっと帰っていらっしゃる。
そう信じております。
患者さまのお世話をしている時だけが、哀しみを忘れられます。
昨日は乗り合い馬車の事故で、七人が病院に運ばれて来ました。
ひどい怪我をされていましたが、皆さまの御命をどうにか助けられました。
私があの日、浩二郎さまの御傍におりましたら……
「
落ち着いた声iに呼ばれ、筆を止めた。
墨汁が紙に滲み、慌てて硯に筆を置く。
「院長さま……」
いつの間にか、ベッドの傍らに院長が立っていた。
濃い色の羽織袴姿である。
灰色の髭を蓄えた姿からは、華族らしい気品が感じられる。
父の
院長の『方丈
「具合はどうかね？」
「はい……胸の痛みはありません」
「……そうだね」
院長は白一色の病室を見回し、脇の椅子に座った。
閉まった窓の外からは、せせらぎが聞こえる。
しかし、彼女の耳には入らない。
若くして世を去った婚約者への恋文だけを綴り続ける。
三つ編みを背に垂らし、若草色の羽織を肩に掛けた女性の顔色は白い。
壁には、女性看病人が着る白いドレスが掲げられている。
彼女の希望で、それを着て彼女は旅立った。
しかし、未だに川を渡れずにいる。
恋人の棺を見送ったことさえも忘れている。
「舟洞くん……此処に行きなさい」
院長を称する男性は、一枚の紙を渡した。
それは、地図であった。
「君は、そこにある長屋に住むと良い。私の娘が大家を勤めている」
「お嬢さまが……？」
「ああ……
「
舟洞
羽織の袖の中から、最愛の人の写真を出す。
山高帽にフロックコートを纏った青年――いや、少年と言っても良い年頃だ。
「院長さま。私、そこに行きます。そこに住めばよろしいのですね！？」
「だが，住むだけでは駄目なのだ。凛々子は悩み苦しむ人々の相談を聞き、問題を解決している。それを手伝っていれば、いずれ浩二郎くんの耳にも届くだろう」
「院長さま、人を助けることは私の喜びです。ぜひ、お嬢さまのお手伝いをさせて下さいませ！」
「……頼むよ。ただし……」
院長は微笑み、あることを告げた……
彩葉は、ただちに身支度を整えた。
髪を結い、銀のかんざしを挿す。
紫地に白と赤の小花柄の着物に、朱色の羽織を重ねた。
看病人の白いドレスも、忘れずに持った。
頑張って働いている姿を、最愛の人に見て欲しかったから。
人力車に乗り、教わった長屋を目指す。
天気が悪く、霧が濃い。
昼夜の区別さえ付かない。
御者の姿も、はっきり見えない。
カタカタと回る車輪の音だけが響く。
だが胸を照らす希望に、彩葉の顔は明るい。
「昌也さま……」
彩葉は呟いた。
「浩二郎くんは、そこでは『上野 昌也』と名乗っている。昔のことを忘れているのだよ。ただし、その名を他人に明かしてはならない。明かせば、彼とは二度と会えぬであろう。それを覚えておきなさい」
――院長は、確かにそう言った。
教わった名を、何十度も呟く。
名前の違いなど、些細なこと。
お会いできれば、自分のことも思い出してくれるだろう。
「着きましたよ」
御者が言い、人力車は止まった。
風呂敷包みを下げ、車から降りる。
周囲の霧は、次第に晴れてゆく。
霧の向こうから現れたのは、奇妙な長屋である。
二階建ての洋風建築だ。
庶民が住むには立派で、華族が住むには質素である。
「
彩葉は呟いた。
渡された地図には、そう記されている。
――猫の鳴き声が聞こえた。
彩葉は、導かれるように歩を進めた。
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