ぅわっつらぶ？ 〜愛され願望こじらせ女子のお嬢様、転生したら男になって逆転リスタート！〜

第6話 深い深い森の中（３）

　こんなにも理解を示してくれる人に対し、こちらの意見はあまりにも身勝手だった。

　いい加減呆れられてしまうとも思っていた。

　それなのに彼は否定せず、助言までくれる。

　懐が深いなんて言葉では足りない。

　見知らぬ森の中で聞く内容ではないわ。

　驚きを隠せずにいる私に、彼はまたしても屈託無く笑いかけた。

「あとお前の気持ちを聞いて、俺はむしろ興味が強まったけどな。本性を知って評価が下がるかどうかも、相手にしか分かんねーさ」

「……その様な考えには至りませんでした」

「まず手始めに、名前くらい訊かないとな。俺はウィルバートっていうんだ。孤児院育ちだから、ラストネームは無い」

「申し遅れました。私の名は……レイナ・ロックハートと申します」

　本音を言えば怖かった。

　この姿では、さすがに疑われてしまう。

　いいえ、それよりも正体に気付かせたことで、彼の目の色も変わるかもしれない。

　幻想に彩られた翼が映って、他の人々と同じになってしまったらどうしよう……

　懸念は絶えないけれど、私にはこれ以外に名乗る名前など持ち合わせがない。

　慎重に彼と視線を合わせた。

「ロックハートって言や、国王の右腕とも評される王族の血族じゃないか。名門どころか、王国の財務を握る家の公爵令嬢だったのか」

　関心はしているみたいだけど、過去に浴びてきた眼差しとは似ても似つかない。

　単に事実を口にしただけであり、その先に囃（はや）し立てるでもなく、媚びる言葉も出なかった。

　やっぱりこの人は、私に測れる狭い常識の器から外れた人なんだ。

　ホッと胸を撫で下ろし、穏やかに答える。

「王族に含まれたのは先代までのことですわ。現領主である父はその肩書きを嫌い、一目惚れした下級貴族の息女と結ばれましたし」

「自分から血統による優位性を捨てるとは、確かにすげぇ親父さんだな。しかし先代と当代で成した偉業は、俺ら一般民にも広く知れ渡ってるぜ。何せ領地と税の在り方を、根本から覆しちまったんだからな」

　広大な領地を平民や下級貴族に無償で貸し出し、農畜産業を営ませて生産性を高める。

　そこで仕上がった生産品を売り、得られた資金を融資として他の貴族に渡すことで、王国内全体の領地改革を促した。

　税は搾り取るものではなく、生み出すもの。

　無駄に領地を拡大する時代は終わり、雇用形態や互いの利益を尊重した新たな価値観は、社会そのものを変えたと聞いている。

　結局のところ、元々莫大な富を有した王族にのみ許された手法だけど、やっぱりお爺様やお父様、そして叔父様はすごいと思う。

　それを足枷（あしかせ）と捉えてしまう私は、最も筋違いで醜いのかもしれない。

　もしこれが夢じゃないのなら、私に帰る家なんてあるのかしら……

「おっ、見えてきたな。あそこまで行けば休憩できるから、もう少し頑張れよ」

　不安感に駆られていると、私の腕を揺すって明るい声を出したのはウィルバートさん。

　彼が指差す前方には、木が少なく開けた場所があり、その更に奥には川が流れていた。

「あの川を渡るのですか？」

「あぁ、ここら一帯を囲むように流れてるんだ。水の流れは緩やかだが深さがあってな、さっきみたいな魔物には越えられない。だからあれを渡った先が安全地帯っわけさ」

「魔物！？　あの黒くて大きな犬に似た怪物は、魔物だったのですか！？」

「知らなかったのか。奴はブラックハウンドって呼ばれていて、この森には結構多いぞ」

　まだ開拓できていない野生の土地には、普通の獣とは違い、禍々（まがまが）しい力の持ち主がいる。

　それらを魔物と呼称し、人類にとって最大の脅威であるというのは、周知の事実だ。

　でもそんな危険のある場所、私はこれまでの人生で近寄ったこともない。

　魔物についても知識としてあるだけで、実際の姿なんて知る由もなかった。

　あんな恐ろしい生物がの（・）さ（・）ば（・）る（・）この森って、一体どれだけ遠方にあるのよ。

　これじゃ帰りたくても帰れないわ。

　ウィルバートさんに従い、川沿いまでやってくると、手製のイカダが繋がれていた。

　それも川の両岸に二隻ずつ。

　どうやら森の奥地に入る傭兵達が、橋を架けずに渡る方法として選んだらしい。

　橋があったら魔物まで越えてしまうものね。

　首を伸ばして碧（あお）い水面を覗き込んでみると、そこには見ず知らずの少年が映し出された。

　目はパッチリとして大きいけど、赤かった瞳が深い緑色に入れ替わっている。

　鼻なんてずいぶん低く、顎も小さいし丸くなっていて、幼さの残る中性的な雰囲気。

　何よりピンク系の明るかった髪色が、濁ったような茶色のくせっ毛になっていることが、この姿にレイナ・ロックハートが結び付かない一番強固な要因となっている。

　これが本当に今の私？

　なんで見たこともない男の子なの？

　せめて女の体なら、まだ状況が違ったのに……

　丸太を組んだイカダに乗せられ、水面上を滑っている最中、私はウィルバートさんに事の経緯を全て告白した。