ぅわっつらぶ？ 〜愛され願望こじらせ女子のお嬢様、転生したら男になって逆転リスタート！〜

第4話 深い深い森の中（１）

　意識が回復し、眩（まばゆ）い光の中から初めに捉えたのは、薄茶色をした巨木の幹（みき）。

　それも囲むように立ち並び、たくさんの細かい枝葉の奥から、白い雲も覗き込んでいる。

　湿った空気を吸い込むと、ほのかにカビ臭さを感じる、なんとも言えない独特の香り。

　ここはどこだろう。

　たぶん森の中なんだけど、私が知ってる森とは違う。

　そもそも何があったら森で寝たりするわけ？

　確か屋敷にいて………あれ？　テラスから落下したのって、ついさっきよね？

　背中から首の辺りを地面に強打して、全身動かないし大量に吐血するしで、もう絶対に助からないと思ったんだけど……

　とにかく寒い。ものすごく冷え込んでるわ。

　上半身を起こし、震えながら両腕をさすっていたら、信じられない事態に直面していた。

「えぇっ！！？　なにこの肌！？　と言うか服着てな……って、この体って誰のよ！？？」

　まず気付いたのは、腕の色が日焼け跡みたいに浅黒くなっていたこと。

　肌の白さは自信あったから、思わず奇声を発してしまったわ。

　そこでようやく、自分が布一枚纏っていないことも把握した。

　そりゃ寒いわよね……

　なんて考えていたのも束の間、大事な胸が無くなっていて、見知らぬモノが付いているのだから、これは別人の肉体に決まってる。

　驚きと寒さで凍りついてしまったけど、よくよく考えたら喉から耳に抜ける声、あれも掠（かす）れたように低くて少年っぽかったわ。

　風邪でハスキーボイス化しただけならまだしも、隈無く探った全身は説明し切れない。

　自分で動かせるけど、目にしたのは他者の裸体って……夢であるのは一目瞭然よね。

　明晰夢って言うんだっけ。

　むしろタチの悪い悪夢か。

「あぁーんもうっ、わっけわかんないわよ！！　とりあえず着る物を探さないと、今度は凍え死にしてしまうわ。もう死ぬのは懲り懲りよ！」

　逝く寸前には謎の快楽を覚えていた。

　余分なものが抜け落ちていくような、全てのし（・）が（・）ら（・）み（・）から解放されるみたいな。

　だけどその手前がひたすら苦痛だった。

　後悔や悲哀、嫉妬に狂気に罪悪感など、ドロドロした感情が一斉に身体中を這いずり回って、一刻も早くその恐怖から逃れたかった。

　あんな経験をするのは二度とごめんよ。

　例え夢でも、覚めるまでは生きなくちゃ。

　辺りを入念に散策し、ようやく手に入れたのは大きめの葉っぱと植物のつる。

　こんな物でどうやったら、冷気を凌げるというの？

　だけど何も無いよりはまだマシ。

　全裸で歩き回るなんて、それこそおぞましいわ。

　とりあえず下着代わりに身に着け、もっと役立つ物が無いか調べていると、遠くの方からガサガサと物音が聞こえてくる。

　ついでに荒々しい呼吸音や唸り声も入り交じり、とても穏やかなものではない。

　私は木陰に身を潜め、様子を窺った。

「あれって………野犬なの？」

　木々の奥から、しきりに鼻を動かして近付いてくるのは、人より大きな犬らしき生き物。

　黒く染め上げたような体毛を逆立て、指より長い象牙色の歯を剥き出しにしている。

　吐く息は煙と錯覚するほどに濃く、どう考えても獲物を狙う飢えた野獣だ。

　とてもじゃないけど逃げられない。

　馬みたいに発達した四肢で追われたら、棒切れ並みのこの体で逃げおおせるわけがない。

　どうしよう。このままじゃ肉片となって、獣の腹に収まる運命しか待っていないわ。

　歩き回った足の裏がチクチクするし、痛覚がリアル過ぎる。

　あんな牙に喰いちぎられれば、例え夢だとしても耐えられる自信がない。

　呼吸を殺し、震える身体を押さえつけ、ただ恐怖が去ることを祈るしかないのだろうか。

　忍び寄ってくる足音は、確実に私の匂いを辿っている。

　奴が地面を嗅ぎ回る度に鳥肌が増えて、心臓なんて今にも爆発しそう。

　ここで黙ってやり過ごすより、逃走に賭けた方がまだ可能性があったかもしれない。

　痛いのはもうイヤ。

　どうせ夢から覚めるにしても、普通に終わってほしかった。

　けれども猶予なんて残されていない。

　生き延びるにはあの化け物を追い払うか、救世主でも現れる奇跡に縋（すが）るしかなかった。

　私は肺の中に可能な限りの空気を吸い込む。

「誰か助けてーっ！！！」

　願わくば敵が怯んでくれるようにと、ありったけの体力を凝縮して叫び声に変えた。

　だって、本当に助けが来るなんて期待できないもの。

　しかし私を取り巻く展開は、予想だにしなかった方向へと開き直る。

　再び息を忍んで固まっていると、背後から突然甲高い声が耳を劈（つんざ）いた。

　人ではなく、野性味溢れる動物の悲鳴。

　恐らく、先に聞こえた素早い足音の主が、怪物に攻撃を仕掛けたのだろう。

　状況を確認する為、背をもたれていた幹から慎重に向こう側を覗いてみる。

　そこに映された光景は衝撃的だった。

　胴体に深い刺し傷を負った黒い塊は、血飛沫（しぶき）を上げて倒れ込んでいく。

　脇腹から急所を一突き——といったところかしら。

　噴き荒れる血の量はおびただしいのに、剣を振り払う人は悠然と周囲を見回している。

　たぶん、男の人。

　暗くて緑がかった髪が背中に届いており、前から横にかけても頬まで伸び切っている。

　でも綺麗に分けていて目や耳も確認できるし、結った後ろ髪はハーフアップで纏まっていた。

　シュッとした体型も含め、パッと見女性らしく感じたけど、輪郭と面立ちが男性っぽい。

　その人は私に気付くと、剣を収めてゆっくり歩み寄ってきた。