ぅわっつらぶ？ 〜愛され願望こじらせ女子のお嬢様、転生したら男になって逆転リスタート！〜

第3話 生前の余興（３）

　一階の庭は大広間と隣接しており、第三者の目からは逃れられない。

　でも三階の後方にあるテラスなら、一般客の行動範囲とは遠い場所に位置している。

　我が家を度々訪れている彼だからこそ、上手くあの場から連れ出してくれたのだ。

　正面側であれば、敷地の奥に街が見える。

　しかしこのテラスは真裏に当たる為、見渡す限りの緑が迎えてくれるわ。

　更に進めばいくつかの村があるけど、肉眼ではほとんど形が掴めない距離。

　ひんやりとした今の季節は、木の葉よりも寒さに強い草花が色鮮やかね。

　テラスの下にある花壇にも、ノースポールの白い花びらが一面を飾っている。

　きっとメイド達の手入れのおかげだろう。

　フェンスに肘を乗せ、物思いに耽（ふけ）っていられる時間は、とろける程に心地好い。

　隣からの視線も、さして気にならなかった。

「満足そうな横顔も絵になりますね」

「何でもかんでも感心し過ぎですよメレディス。悪い気はしませんが、褒め言葉を叩き売りされてるみたいで、少々重みに欠けます」

　もっと困らせてしまうと思ったのに、彼は一瞬キョトンとしただけ。

　反射的に上がった眉も、すぐにいつもの位置まで下がり、あまり動じていなかった。

　思わず彼の反応をまじまじと見てしまったけど、これはちょっと拍子抜けだわ。

　まるで私の指摘にも重みが無いみたい。

　胸の中で身勝手に拗ねていると、メレディスはほんの僅かに口元を緩ませた。

「申し訳ありません。どうやら自分は貴女の前では、本心を押し殺せないみたいです」

「えっと、どう受け取れば良いのかしら？」

「聞き流してもらえれば結構です。思ったことが口から漏れてしまうなんて、騎士どころか、大人として有るまじき軽挙ですから」

　彼のこんな一面を見るのは初めて。

　子供のような眼差しで無邪気に笑うなんて、これまでのイメージとはだいぶ異なる。

　対応の仕方だって浮かんでこない。

「それは私がロックハート家の娘だから？　だから好印象ばかり抱けるんですよね？」

「理由がそれに尽きるのでしたら、偉業の数々を交えて述べますよ。自分を惹きつける焦点は、レイナ様ご本人に絞られております」

「ま、待って！　待ってください、そんなのおかしいわ。貴方は最初からそうだった。顔合わせの日から、突然褒め倒してきたのよ！？」

「一目惚れ……と申しましたら、尚のこと軽々しい印象を強めてしまうでしょうか」

　柄にもなく取り乱してしまったわ……

　この人は何をもってして、私をこんなにも好意的に映しているのだろう。

　顔？　容姿？　それならまだ納得がいく。

　お母様は美人だと評判だし、娘目線でも文句無しに整っている。

　遺伝子的に、私が受け継いでいたとしても不思議じゃないもの。

　だとすれば、彼は私を上辺でしか捉えていない？

　それはそれとして矛盾してしまうわ。

　だって彼は、性格的な部分もよく評価してくれるもの。

　上辺の定義が破綻（はたん）してるわよ。

　そもそも彼の発言はいつだって突飛だわ。

　こんなにも綺麗な景色を前にして、どうしてこちらにしか目を向けないの？

　まるで私を喜ばせることしか考えていないような………そうよ、きっとそれが答えよ。

　結局私にゴマをすって、ロックハート家に取り入ろうとしているんだわ。

　これで違和感のあった言動にも辻褄が合う。

　全部口（・）か（・）ら（・）出（・）任（・）せ（・）であり、一貫していたのは富や名声に対する渇望だったのよ。

　腑に落ちる結論に至ったはずなのに、私は心臓を締め付けられている気分だった。

　確たる根拠も無しに、こ（・）じ（・）つ（・）け（・）でメレディスを悪人扱いしてる気がする。

　否定的な理由の方が飲み込めてしまう、そんな自分がどうしようもなく悔しい。

　ぐちゃぐちゃに散らかった頭では、まともに思考が捗るはずもなかった。

　誤魔化しが利かなくなる前に、少し自分と向き合う時間を作らなくては。

「ごめんなさいメレディス。今の私には、この先を聞く勇気が無いの。色々と整理したいから、このまま一人にしてくれないかしら」

「承知しました。しかしレイナ様、自分は答えを急いではおりません。これまで通りの距離感で、充分に幸せを実感しております」

「ありがとうございます。その言葉に救われてしまう私は、酷く無責任なのでしょうね」

「それは思い違いです。そうした考え方も含め、ひとえに貴女の優しさに他なりません」

　真っ直ぐに私を見据えて明言した彼は、軽く頭を下げた後、室内へと立ち去っていった。

　やっぱり良い人にしか見えない。

　彼の与えてくれるものが、私が求めていた真実の愛なのだろうか。

　色眼鏡で見ていたのは私の方だし、簡単に見極められるほど単純でもない。

　正直なところ、期待はしたくなかった。

　この二年間において、ここまで彼に揺さぶられたのは、今日が初めてだったから。

　過去には響かなかったのに、急に深くまで刺激された原因は、恐らく私自身にある。

　疲労感で気弱になっていたから、甘い言葉や不意の笑顔に動揺してしまったのよ。

　通常の私であれば、惑わされたりしない。

　上っ面（うわっつら）の好感度なんて、全身大火傷するくらい浴び続けてきたんだから。

　耳もタコだらけで、今にも難聴寸前よ。

　しっかりしなさい、レイナ・ロックハート。

　自らを鼓舞し、再び目を向けた豊かな自然は、塗り重ねたような青黒さを感じた。

　あんなに壮大で美しかったのに、これは正直な想いを覆い隠そうとした罰なのかしら。

　それとも邪魔な翼に囚われ、瞳が曇ってしまったのは、私だけだとでも言いたいの？

　目の奥に不可解な涙が溜まってきて、瞑ると一滴の雫が頬を伝った。

　私は何を得ようとしていたのだろう。

　こんな淀んだ世界を望み、自ら輝きへと背き続けてきたってこと？

　そんなハズない。

　違うと思ったから、私への興味と思えなかったから拒んできたのよ。

　だけど瞼を開けない。

　色んな恐怖が押し寄せてきて、視界を返すことに躊躇ってしまう。

　その時、全身に浮遊感を覚えた。

　少し違う。体重を預けていたフェンスが崩れて、正面から空中に投げ出されたのだ。

　なんでこんなことになっているの？

　建物の点検は定期的に行われていたはずなのに、こんな簡単に壊れてしまうものなの？

　真っ逆さまに落ちていく瞬間だけ、なぜか妙な冷静さを取り戻していた。

　ドスンと背中から叩き付けられ、痛みよりも口から液体が吹き出す感触が強く残る。

　手足に感覚は無い。

　辛うじて動かせるのは眼球だけ。

　それも段々と赤く滲んでいるけど。

　私の周辺には、血を浴びて染まってしまった小さな花が、所狭しと咲き乱れている。

　あぁ、そうか……

　よりにもよって、白くて可愛らしいノースポールの花壇の上に落ちてしまったんだ。

　ごめんね、私の天罰に巻き込んでしまって。

　遠退く意識の中でも、罪悪感が消えないわ。

　最期に見えたのは、紅一色の光景……