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第76話 ガラスの星を救え

「おつとめご苦労さん」

　助手席に乗り込むと、トントンと肩を叩かれた。

　俺がベルトをしたのを見てから「ほな、行こうか」と発進する。

「どこに行くんですか？」

　道なりに進み、大きな通りに出た。

　この辺の土地勘はないので、本当にどこに向かっているのかわからずに聞く。

「まずは出所祝いやな」

　祝ってくれるらしい。

　なんで五代さんが祝ってくれるのかイマイチわからないので「今なんて？」と確認してしまう。

「自分がうまいもん食わせたるって言うとるんや」

　聞き間違いではなかったようだ。

　それでも「いや、どうして五代さんが俺に？」と食い下がる。

　どうしてもわからない。

　俺と五代さんの接点ってなんだ？

　この世でたった一人だけ、俺に面会しに来て、世間話を繰り返したぐらい？

「男同士で飯行くのはいやなんか？」

　揶揄（からか）うような調子で言われてしまった。

　別に嫌ってわけじゃあないんだけどな。

　あ、あと、ユニのいとこで、ユニと俺とが付き合っていると誤認していたっていうところ？

「ユニは元気ですか？」

　ユニの名前を挙げると、五代さんの顔が一瞬だけピクっと反応した。小さい頃から周りの人間の顔色を窺ってきたせいか、この手の反応を勘づいてしまうのをやめたい。考えすぎだってことにしてさ。

「ユニ坊なあ。昔は男嫌いで、男の親族ぐらいとしか話してくれんかったんよ」

　懐かしげに語る声色からは、先ほどの憎しみは消えていた。

　続けて「誰彼構わず誘惑するような尻軽になってしもうて、見る影もあらへんの」と残念そうに言う。

「ユニが……？」

「化粧もケバくなって。会ったら別人か思うんやない？」

　車は焼肉屋の駐車場に入っていく。

「元気ですか？」

　生きていることはわかった。

　達者かどうかについては「うーん、せやな……今度会わせたるわ」と約束を取り付けてくれるようだが、なんとも歯切れの悪い回答だ。

　別人と思うほどに変わってしまったユニ。

　会いたいような会いたくないような……。

「そういや、拓三ぃがムショに入った頃は、第三世代のタネもなかったんやっけか」

　車を停めてから、話題を変えてきた。

　刑務所にオルタネーターはいない。

　オルタネーターは犯罪をしないし、しても即処分されるようになっているらしい。

　第二世代が人を殺めたせいで、第三世代は人に歯向かわないように設計されている。

「そうですね」

「そかそか。実物を見んのは初めてになるんやな」

　そして、第三世代にはもう一つ特徴があった。

　特性とも言えるし、見ようによっては欠点でもある。

「いらっしゃいませぇー」

「「「いらっしゃいませ！」」」

　入口付近の一体が挨拶すると、フロアー担当の三体が呼応した。

　彼らはオルタネーターの第三世代。

　背が低い。

　人間の成人男性並みの体力と筋力を有している個体でも、身長は120センチメートル以下。

　それ以上は大きくならない。

　噂通りだ。

「二人で」

「二名様ご来店でーす」

「「「いらっしゃいませ！」」」

　俺が立ち止まり、厨房で働いている従業員を眺めていると「焼肉やないほうがよかったんか？」と五代さんにせっつかれた。

　その背の低さに合わせて、設備が設計されている。

　人間が食事をするスペースは従来のままだが、厨房は天井が低めになっているようだ。

「いえ、肉、好きなんで」

「そらよかった。いくらでも注文してええからな」

　と言われても。

　五代さんが俺に親切にしてくれる理由が、思い当たらない。

　年下だから？　出世払いってことか？

　ずっと頭の片隅で引っ掛かっている。

「選べんかったら、自分がテキトーに頼むさかい。残さず食べるんやで」

「食べられるだけにします」

　真面目な回答だっただろうか。

　五代さんは「遠慮せんでええのにな」とつまらなさそうな顔をしているけども、残されたら嫌だろ。

　メニューは特に変わったものは見当たらなかった。

　いたって普通の焼肉屋だ。

　オルタネーターの腸詰でもあったらどうしようか、それってかの有名な『人間腸詰』みたいなもんじゃんか、と頭をよぎる。

「決まった？」

　早いなこの人。

　とりあえず「この日替わりで」と、おすすめっぽいものにしておく。

「高いもん頼んでええのに」

「……じゃあこのスペシャルセットで」

　一番色々なものがついてくる豪華なものを指差すと「おけおけ」と言って呼び鈴を鳴らした。

　本当に、なんでこの人は俺に優しくしてくれるんだろうか。

　でも、裏があるようにも見えない。

　どことなく――顔は似ていないけども――何か似通っているところがある気がしてならなかった。

　具体的に何なのかは当てられないけどさ。

「あとで服も買おうな。靴は何センチ？」

　優しくしてくれる人間を疑ってかかるのはよくないよ。