昏の皇子【KURA NO MIKO】

断章 ― 道化と医者 ― Ⅴ

　最初は五日に一度、それから十日に一度、やがて半月に一度。

　毒を与えられる回数は減っていった。

　相変わらず毒を服用したその日は熱が出て、一刻（*一時間）ほどぐったり寝込んでいたが、苦しみを紛らす方法もわかってきた。千の目を修得するときに一緒に習った呼吸法を使うと、多少は和らぐのだ。気休め程度かもしれないが、オヅマ当人がそう思っていればいいことだ。

　ベッドに横たわっている間、マリーのことを考えた。

　本当にベネディクトがマリーを引き取っていてくれてよかった。

　もしあのまま城で下女としてこき使われていたら、否が応でもオヅマの状況は耳に入ってきただろう。そうなればあの妹のことだ。何もせずにいるわけがない。下手をすればランヴァルトにだって直訴するかもしれない。そんなことになったら、いくら温厚な主君であっても、簡単には許さないはずだ。

　ランヴァルトはオヅマらを受け入れてはくれたが、一度もマリーに対して声をかけたことはなかった。

　彼は時々マリーを冷えた目で見た。

　母が他の男との間につくった子供を、受け入れつつも、許していなかったのかもしれない。

　だとすれば自分は ――― ？

　またわずかな希望が首をもたげてきそうになるのを、オヅマは振り払った。

　ともかく、マリーがここに来ることのないようにせねばならない。

　ベネディクトも今はランヴァルトの所領の一つであるコールキア方面に行っていて不在であったので、彼から伝わる心配もない。

　良かった。本当に、良かった。

　妹にも、あの人のいい養父にも、余計な心配をかけたくない。……

　その日ヴィンツェンツェに渡された毒は、明らかにいつものものと違っていた。

　ゴクリと飲み下した直後に、喉が一気に焼けたように熱くなり、息ができなくなる。

　咳をすることもできず、胃に到達した毒が腹の中で沸騰する。

　冷たい床に倒れてもがき苦しむオヅマを見て、ヴィンツェンツェはニタリと嗤った。

「どうじゃ？　一番初めに与えた毒の味は、覚えておったかいのゥ？」

　オヅマは浅い息をしながら、ヴィンツェンツェに目で問いかける。

　一番初めの毒？

　確か、最初にもらった毒が一番キツかった。

　身体（からだ）がなれていなかったのもあるし、ランヴァルトにもあれを最初に服ませるのはやり過ぎだと、あとでたしなめられていた。

　だがヴィンツェンツェはまったく反省していなかったらしい。

「前の三倍の量を用意してやったゾイ。王侯ゴロシとも言われる貴重な毒を注（い）れてやったのだ。ちゃあんと、立派な駒になるよう、励まねばのォ～」

「…………」

　オヅマはヴィンツェンツェの焦点の合わぬ目を睨みつけた。

　のたうちまわるオヅマを愉しげに見つめる道化の瞳は濁っていて、もはや見えているのかも怪しい。

　必死に歯を食いしばりながら、オヅマは呼吸を整えようとした。

　浅い息が止まろうとしている。

　このままだと、確実に自分は死ぬだろう。

　ハァハァと気息奄々となるオヅマの周囲を、ヴィンツェンツェはスキップしながら歌った。

『亜麻髪の坊やが毒をのんだ、毒をのんだ

　苦しいね、苦しいね

　死んじゃうかな、死んじゃうかな

　そしたら次はそばかす娘

　緑の瞳のそばかす娘

　試してみようか、試してみよう

　泡を吹いて倒れるよ

　白目剥いて倒れるよ

　それも愉快、それも愉快

　きっと主（あるじ）も喜びなさる～ゥ』

「…………キ、サマ……」

　嘲るように歌う「そばかす娘」がマリーのことだとわかった瞬間、オヅマの中から苦しさは消えた。

　目の前のフザけた道化への憎悪と怒りが、一気にあふれる。

　オヅマはフラフラと立ち上がった。

「おぉ～う。立った、立った。小僧が立ったよ。虫の息で立ち上がった。おぉ～う、おぉ～う、おぉ～う！」

　枕辺にいつも置いている、初めてランヴァルトからもらった剣を取る。

「おぉ～う。小僧が剣を取った。剣を取ったよ。鞘を抜くよ、さぁ、どうする？　どうする？　どうする？　おぉ～う、おぉ～う」

　刀身を目の前にして、オヅマが殺気を漲（みなぎ）らせても、ヴィンツェンツェの態度に変わりはなかった。

　まだ踊っている。

　オヅマを挑発するかのように、クルクルと周囲を回って。

　さながら芝居の幕間に出てくる狂言回しのごとく、鈴で拍子をとって語り出す。

「さぁ～、どうする小僧。どうする坊や。この憐れな道化を殺すか、坊や。小さくか弱い、吹けば飛ぶよな年寄りを。醜く卑しいだけの下賤を。おぉ～う、おぉ～う。貴きは優しくあれと主（あるじ）は仰言（おっしゃ）るに、愚かな道化一人の戯言（ざれごと）に ―― 」

　それ以上、ヴィンツェンツェの声を聞くのも苛立たしかった。

　シュン、と振るった剣は、あっさりとヴィンツェンツェの首を刎ねた。

　チリン、と鈴が鳴って道化の体が倒れる。

　コロコロと転がった首は、今しも話そうと口を開いたままだった。

「…………う」

　オヅマはうめいた。

　急に体が重くなる。

　初めてだった。

　初めて自分の意志で、明確な殺意で、殺した。

「あ……あ……」

　カラン、と手から剣が滑り落ちる。

　オヅマは膝をつき、その場に座り込んで項垂れた。

　ずっと嫌いだった。

　ずっと気味が悪く、憎らしい老人だった。

　毒を持ってくるたびに、悪態をついて、嘲って、オヅマをどうしようもなく嫌な気持ちにさせた。

　愚かで、馬鹿な道化を演じて自らを貶めながら、この老人は毒を吐く。

　下賤なる彼の、それが処世なのだ。

　弱者である自分の身を揶揄しながら、愉悦していたのだ。

　相手を激昂させて、それでも自分に手は出せぬと踏んでいたのだろう。

　だが、彼は目算を誤った。

　冗談でも言ってはならないことを口にした。

　オヅマの前で、マリーの命に関わることを……たとえ軽口であったとしても、いや軽く考えておればこそ許せなかった。

　しかし、オヅマの訴えが通ることはないだろう。

　ランヴァルトはこの道化を蔑み、嘲弄しながらも、いつも傍らに侍（はべ）らせた。なんであれば、秘密すら共有しているようだった。

　小さく醜悪な道化の皮をかぶりながら、おそらくこの老人はランヴァルトにとって、重要な人物であったのだろう。であればこそ、オヅマに定期的に毒を与える役目を担わされたのだ。

　オヅマが清毒を服んだことは、養父のベネディクトはもちろん、師匠リヴァ＝デルゼにすら秘匿されていた。知っているのはランヴァルトと、ビョルネ、それにヴィンツェンツェだけだった。

　長く息を吐く。

　気がつくと胸の苦しさがなくなっていた。

　どうやら解毒したらしい。

　熱が一気に下がって大量の汗が噴き出す。

「やれ……慈悲なき子よ」