昏の皇子【KURA NO MIKO】

第四百十一話 狼狐の血

「よりによって……狼狐（おおかみぎつね）かよ」

　狼狐 ―― 別名大狐（おおぎつね）、群狐（むれぎつね）、とも呼ばれるヴェッデンボリ山脈周辺を生息地とするその狐は、普通の狐の三倍近くの大きさがあり、しかも狐と違って群れで行動する。

　効率的な狩りによって、図鑑上最も巨大とされるヴェッデンボリ羆（ひぐま）ですらも、嬲（なぶ）り殺しにするほどだ。そう。この獣は狙った獲物を囲んで、徹底的に、相手が力尽きるまで攻撃する。仲間が返り討ちにあって死んでも、一切止めることなく、ひたすらに攻撃を繰り返す。

　今も、オヅマらを囲んで威嚇している。最初の一匹が飛びかかってくるや否や、息つく暇もなく襲いかかってくるのだろう。

「なんでコイツらがこんなとこに……」

　オヅマはつぶやきながら、既に脳内では答えを出していた。

　数日前に騎士団に対して、狼狩りの要請がきていた。今年はヴェッデンボリ周辺に狼の数が多く、家畜類への被害も例年の二倍となっている。

　どうやら優れた個体が首領についたらしい。そうした個体がいると狩りも上手く、群れとして安定するため、繁殖も盛んになる。そうしてより集団として強力なものになっていく。

　おそらく狼が増えたために、この厄介な狐どもは縄張りを追われて山を下ってきたのだろう。

　オヅマは剣を構えて、ギリと奥歯を噛みしめた。

　面倒であった。なにが面倒といって、数が多いことでも、相手がしつこいということでもない。

　一番面倒なのは、この狼狐が毒を持っているということだ。

　噛まれるだけでも厄介だというのに、狼狐の温かい鮮血は毒なのだ。

　水に流すか、乾けば問題ないのだが、鮮血を浴びると肌に湿潤していくほどに痛みが増し、喉が腫れ上がって、高熱が出る。目にでも入れば、下手をすれば失明。体の弱い人間だと、腫れた喉が気道を圧迫し、呼吸困難になってそのまま死亡することも有り得た。

　この辺りの狼や梟（ふくろう）、鷲（わし）などの野生の生き物は、胃が特別丈夫であるのか、狼狐の毒に対して耐性を持っているが、人間はそうもいかない。

　オヅマはすぅぅと息を吸った。

　ゾワリとうなじに異質な感覚がそそり立つ。

　ザアァァーと耳の奥から聞こえる奇妙な音は、周辺の音を拾いながらも遮断する。

　オヅマを異次元へと引き上げるために。

　一匹が襲いかかってくると同時に、オヅマも跳躍した。

　あえて剣で斬らずに、大きく開いた腹をドスリと蹴りつける。ギャオンッ！　と悲鳴を上げて、狐が冬枯れの木の幹に打ちつけられた。

　オヅマはそのまま狐の群れに向かって走り出した。

　少しでもアドリアンとテリィのいる場所から離れねばならない。狼狐らを斬っていくのは問題なくとも、血が飛べば二人が危ない。

　一匹目の攻撃を嚆矢（こうし）に、次々と狼狐たちはオヅマに襲いかかった。

　オヅマは十分にアドリアンらと距離があることを確認すると、剣をふるって狐らを斬っていった。

　ルミアの修行のあと、自主訓練以外にも、レーゲンブルトに戻ってからは、ヴァルナルとカールに相手してもらって『澄眼（ちょうがん）』の鍛錬（たんれん）は怠（おこた）っていない。

　前にヴァルナルが言っていたカールの千本突きも、さすがに蝶が舞うように……とまではいかずとも、普段の剣撃訓練と同程度には相手できるようになっている。

　なによりヴァルナルのつきっきりの指導により、よりスムーズに『澄眼』を発動できるようになっていた。

　集中をより早く行い、相手にも気取（けど）らせずに発現させる。

　それは簡単なようでいて難しい。

　自分の意識はもちろん自分の肉体も自在に扱えるように、より精緻で、より端整な感覚が必要とされる。指の先、爪の先までに自らを充溢（じゅういつ）させねばならない。

　それでこそ『すべての感覚がひらくのだ』と、ヴァルナルは言っていた。

　狼狐は大きい分、やはり敏捷性においては、豆猿（まめざる）の比ではなかった。次々に繰り出してくる攻撃も、見切れば単純だ。

　どうやらいっぺんに仲間がやられることを恐れてか、狼狐たちは三匹以上が一度に攻撃してくることはなかった。しかも数が減ってくるに従って、一度に攻撃してくる個体数は減っていく。

　今や指で数える以下にまでなって、一匹ずつが向かってくるが、こうなると『澄眼』を発動しないまでも、十分に戦える。

　一匹を殺してから、すぐさま背後から荒々しい息が聞こえてくる。

　振り返ったと同時に、狼狐が上から襲いかかってきた。

　躊躇（ちゅうちょ）なく斬りつけると、びしゃりと頭に叩きつけるように血が降ってくる。

　普通の人間であれば、それで目が潰れてまともに相手などできないはずだったが、オヅマは平気だった。ただ吐く息が、なんだか濁っているような、熱くて苦いような気はしたが。

　空はいまや完全なる雪雲に覆われ、北からの冷たい風と雪が吹きつけてくる。

　肌へと張りついた雪は、ジュワッと蒸発した。

　熱が上がってきているようだ。

「……っとに、効（き）いてんのか。アレは。まがいモンだったら、ラオの野郎に返金してもらわねぇと……」

　軽口を叩きながら、オヅマはまた一匹、向かってきた狐を斬り捨てた。