第三百八十三話 アドリアンの出迎え
公爵邸本館前には、アドリアンを始めとする近侍らと、家令のルンビック、そのほかにも公女の世話をすることになっている女中、従僕らがずらりと並んでいた。
公女を乗せた馬車が、大きな噴水の周囲をぐるりと半周して正面玄関前に止まると、ルンビック以下の者たちは揃って頭を下げた。
その中で、一人だけ堂々と立ったままのアドリアンは、馬車よりも先に、その後ろに付き従う護衛の中にオヅマの姿を見つけて、ホッとした笑みを浮かべた。だがすぐに表情を引き締めると、扉を開いて出てきたヴァルナルに声をかける。
「クランツ男爵。このたびは帝都帰還の休息の間もなく、役目大儀である」
「わざわざのお出迎え、恐縮にございます。小公爵様」
ヴァルナルは型通りの挨拶を返してから、馬車の降り口にタラップが用意されたことを確認し、手を出して呼びかけた。
「どうぞ。サラ＝クリスティア様」
ヴァルナルの手に華奢な手が置かれ、薄暗がりの馬車から現れた少女を見た途端、アドリアンは固まった。
冷たさを帯びた風に吹かれて、帽子の下から
そこにはまるで母に生き写しかのような少女がいた。母の子であるはずの自分よりも、ずっと似ている……。
少女は怖々とタラップを降りると、アドリアンの前に立って、ぎこちなくお辞儀した。
「サラ＝クリスティア・エンデン・グレヴィリウス……です。初めてお目にかかります、アドリアンお兄様」
アドリアンは少女が母のリーディエに似ていることだけでも驚いていたのに、まして初対面の自分に対して、なんら気後れすることもなく「お兄様」と呼んでくることに、ひどく困惑した。
なにを言えばいいのかわからず、ややあって口を開く。
「……僕相手に、グレヴィリウスを名乗る必要はない」
思っていた以上に素っ気ない言い方になってしまって、しまったと思ったが後の祭りだった。サラ＝クリスティアは顔をうつむけて「ごめんなさい」と小さな声で謝ってきた。
初めての対面において気まずい空気が流れると、ルンビックがコホンと咳払いする。
「ひとまず、公女様はお部屋にご案内いたします。小公爵様とはまた後ほど、ゆるりとお話されるとよろしいでしょう」
「話？ そんな予定があったか？」
怪訝に尋ねたアドリアンに、ルンビックはしかつめらしい顔で答えた。
「はい。今宵は公女様には
「父上は、公女に会われないのか？」
「本日は具合がお悪いようにございます」
「なに？ 大丈夫でいらっしゃるのか？ 公爵閣下は」
ヴァルナルがすぐに心配そうに尋ねると、ルンビックはなだめるように笑って言った。
「問題ございません。この時期になると、曇りの日には頭痛をめされることが時折あられるのです。帝都より帰還されてから、休む間もなく仕事をしておられたので、少しばかりお疲れであられたのでしょう」
「……ならばよいが」
ヴァルナルはそれでも心配そうにつぶやいてから、ハッと我に返ったように顔を上げた。
「あ……では、公女様も慣れぬ旅でお疲れなので、ひとまず部屋に」
ルンビックは頷き、女中頭に目配せをする。
すぐさま女中たちの先頭にいた、年増の冷たい目つきの女がズイとティアの前に進み出て、まるで
「ご案内いたします」
丁寧ながらも、ツンと取り澄ました態度と冷たい声音に、ティアは身をすぼめたが、その時ミーナが進み出て、柔らかな声でルンビックに問うた。
「公女様は初めてのお屋敷で緊張されておいでです。不肖でございますが、
ルンビックは驚いた。それまで気配を消していたかのように気付かなかったのに、するりと入ってきて、場の空気を一切乱さない。しかもさりげなくサラ＝クリスティア公女の高貴さを周囲に知らしめるがごとき、洗練された言い回し。
グレヴィリウス家において、礼法規範ともいうべきルンビックすらも、内心脱帽してしまった。
「もちろん構いませぬが……」
流されるように返事しつつ、ヴァルナルをチラリと窺うと、少しばかり自慢げに紹介された。
「我が妻のミーナです」
「あぁ……この御方が」
ルンビックは思わず呆けたようにつぶやいたあと、あわてて自らも名乗った。
「これは……ご挨拶が遅れました。私はグレヴィリウスの忠実なる臣下、家令のヨアキム・ルンビックと申す者」
「ヴァルナル・クランツが妻、ミーナと申します。お目もじかない、誠に嬉しゅう存じます」
挨拶をしながら、さらりと辞儀する姿も優美そのものであった。ルンビックは我知らずため息をついた。
これは、さすがにあれだけヴァルナルが自慢するのも無理ない
ルンビックの許可をもらって、ミーナはティアと一緒に公爵邸内に入っていった。
その後ろから
アドリアンは自分を見てくるカーリンと一瞬目が合ったものの、なんとなく目を伏せてしまった。
カーリンはまだ、アドリアンが許してくれていないものと思い、しょんぼりと肩を落として公爵邸に入っていった。
一方、オヅマは少し離れた場所からそれらのやり取りを見ていたのだが、正直、ティアのことも母のこともあまり念頭になかった。そのとき、オヅマは自分の中で、にわかに湧き立った奇妙な感情に気を取られていたからだ。
それはアドリアンが原因のようだった。
久しぶりにアドリアンを見て、背が伸びて大きくなったな……と思った瞬間に、ドクンと心臓がはねて、ザラリとした不快なものが背を這った。
オヅマは反射的にその感情を排除した。
どうしてアドリアンに対して、こんな焦りのような、落ち着かない気持ちを抱くのか……？
しばし考えたが、ゆらりとまた夢が滲み、オヅマはあわてて首を振った。
関係ない。
夢にアドリアンは出てきていない。
何の関係もない……はずだ。
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