昏の皇子【KURA NO MIKO】

第三百四十話 忘れられた公女

　オヅマはその文言に息を詰まらせた。ゴクリと唾を飲み下して、ブラジェナからの手紙の続きを読み進める。

『……図（はか）らずも公爵閣下の御子を懐妊（かいにん）したので、自らの子に後を継がせようとでも企んだのでしょう。浅慮（せんりょ）なことです。しかしすぐに明るみになって、公爵邸からは追い出されました。

　アールリンデン市街にある小さな館で、今も監視され生活しています。もちろん公爵邸への出入りは禁止されていますが、元は女狐（めぎつね）が送り込んできた女です。最近はあまり見かけなくなったようですが、何度か図々しく押しかけてくるようなこともあったようです。

　特に泣き落としなんかは信じないように。

　前に門番の一人がそれでコロッと騙されて、まんまと中に入れてしまい、もう少しで小公爵様と鉢合わせるところでした。幸い、ベントソン卿が止めてくれたようですが。

　追放後に子供は生まれましたが、女児でした。そうとわかっていれば、小公爵様を暗殺しようなどという、不埒（ふらち）なことを考えなかったでしょうに。つくづく運もない、考えも浅い女です。だから女狐に利用されるような羽目になるのです。

　追放後に生まれた女児は、サラ＝クリスティア・アベニウスと言います。

　彼女は小公爵様にとっては妹ですが、グレヴィリウスもエンデンの姓も与えられぬ庶子同然の娘です。わざわざ会う必要はありませんが、警戒のために、貴方（あなた）も知っておいたほうが良いでしょう。

　くれぐれも、女だからといって、ほだされてはなりませんよ！　娘もです！

　不悉（ふしつ）　　ブラジェナ・ブルッキネン』

　ブラジェナはおそらくあわてて書いたのだろう。普段は見せないようにしている本心が、手紙の随所に表れていた。いくつかの言葉から、公爵の第二夫人であったペトラと、その娘であるサラ＝クリスティアへの軽蔑が読み取れる。

　オヅマは手紙を机に置くと、頬杖をついて、コツコツと机の右隅を中指で叩きながら考え込んだ。

　ブラジェナが心配するのは無理ないことだが、オヅマはもう既にサラ＝クリスティアと知り合っている。彼女の立場がわかったからといって、てのひらを返すように冷淡に接することなどできなかった。

　たとえ母親がかつてアドリアンの命を狙ったとはいえ、そのときにはまだ母親の胎内（たいない）にいたティアに責任があるわけがない。何もわからないまま、彼女は母親共々公爵邸から放逐され、忘れ去られたのだ。

　そうして大きくなっていくに従い、ティアは自らの生い立ちを知ったのだろう。母親が犯した罪も。

　今にして思えば、初めてオヅマと会ったとき、ティアの様子は少しおかしかった……。

　―――― レーゲンブルト騎士団って……グレヴィリウス公爵家の騎士団の一つ、でしたよね？

　問いかけてきたティアの顔は少し強張っていた。オヅマがそうだと言ったあとに、取り繕うように笑った顔も。

　オヅマが公爵家に関わりのある人間だとわかっても、ティアは自らの身の上を言わなかった。自分が本当は公爵の娘だと名乗って、虐待する母親から逃れるために、保護を求めてもいいのに。

　オヅマはハァーっとため息をついて、大きく後ろに反り返った。足を机の縁にひっかけると、椅子を傾けて不安定なバランスでギィギィと揺らす。

「……っとに、無駄に似てやがる……」

　二つの顔を思い浮かべて、独（ひと）り言（ご）ちる。

　そうした思慮深さや、我慢強さ、同時に貴族らしいプライドの高さが垣間（かいま）見えるところまで、ティアの性格はアドリアンに似ていた。

　一緒に育っていなくとも、兄妹は似るのだろうか？

　マリーと自分に似たところなど、へらず口くらいしか思い浮かばない。妹のそばかす顔を懐かしく思い出してから、脇に押しやって、オヅマは再びティアのことについて考えを戻す。

　アドリアンがこの場にいて、ティアのあの窮状を知っていたら、どうするだろう？

　会ったこともない異母妹。

　自分を幼い頃に殺そうとした女の娘。

　おそらくアドリアンは、ティアの存在については知っていたはずだ。何度かそんな話をした気がする。

　だが、会いに行くことはなかった。それは仕方ないだろう。たとえアドリアンが会うことを望んだとしても、絶対にルーカスなりルンビックなりが、許さなかったであろうから。

　そうした周囲の忖度（そんたく）が、アドリアンをますますティアから遠ざけた。あるいは第二夫人が自分を殺そうとしたことも知っていて、尚のこと、会いづらくなってしまったのかもしれない。

　だが今のティアの状況を知っていたら、放置はしておかなかったはずだ。

　酒乱の親を持った子供が、どれだけ理不尽な暴力にさらされるか。

　オヅマはまだ耐えられた。

　男だから、兄だから、守るべき存在があるから…と、幼いながらに自分を奮い立たせて、コスタスの横暴に耐えることができた。

　だがティアは一人だ。

　今もあの古く傷んだ館の中で、誰に知られることもなく、空になった瓶を投げつけられてるかもしれない。

「チッ！」

　オヅマは舌打ちした。

　いずれにしろ手詰まりなのだ。ルンビックかルーカスでもいれば、どうにか取り計らってくれただろうが、現在公爵邸に残っているのは、邸内を管理するだけの執事と従僕だけ。

　そのうえ彼らは、オヅマをほぼ無視していた。

　特に例のハヴェル奉仕隊の一人であるフーゴは、あの時オヅマにすっかりやり込められたことが、よほど屈辱だったのだろう。あることないこと（ほぼないこと）、オヅマに対しての誹謗中傷を撒き散らした。そのせいか、最近では夕食も用意してくれない。（これはオヅマが公爵邸の食事がまずいから、街で食べたほうがいいと言っていた…という噂を立てられたせいだ。無論、オヅマは一度もそんなことを言ったことはない。これまでに数回、街の食堂でエラルドジェイやラオらと食事をして帰って、その日の夕食を断ったことがあったので、それが曲解されたのであろう）

　ともかくも今、公爵邸内において頼りになる存在はなさそうだった。

　ブラジェナからの手紙を読んだあと、残留する騎士らに話を聞こうとしたが、まともに取り合ってくれなかった。中には話を聞いてくれる者もいたが、基本的にはティアら母娘（おやこ）と関わり合いになるのを避けた。

　ペトラが公爵邸から追放された経緯（いきさつ）を知る老騎士は言った。

「本当だったら、あの女は首を落とされてもおかしくなかったんだ。公爵閣下の子を身籠（みご）もっているからと、ギリギリ殺されることを免れただけだ。娘には気の毒だが、そういう星の下（もと）に生まれたと諦めるしかない」

　まったくもって不条理だった。しかも腹立たしいことに、その不条理を一番よく理解し、耐えているのは、当のティアなのだ。

　いろいろと考えあぐねて、オヅマが出した結論は、ともかくもう一度ティアに会う、ということだった。今日の状況だけを見ても、オヅマには詳しいことはわからない。ひとまず本人から話を聞きたかった。

　翌日。

　どんよりと曇る空模様を気にしながら、オヅマは再びティアの家へと向かった。