昏の皇子【KURA NO MIKO】

第三百八話 皇太子アレクサンテリ

「……やれやれ。相変わらず、気味悪いのを引き連れてるなぁ」

　アレクサンテリは大公の姿が見えなくなってからつぶやく。

　アドリアンはムッと眉を寄せた。

「大公殿下はどのような者であれ、能力を見て判断されておられるのです。そうして今の盤石（ばんじゃく）なる大公家を作られたのだから、素晴らしいことではありませんか」

「おやおや。随分と、急に、またコロリと懐柔（かいじゅう）されたものだね～。僕にはぜーんぜん、なついてくれないってのに」

「なつくとかそういうことじゃ……」

「そういうフザけた態度をお示しになるから、小公爵様からの信頼を得られないのですわ」

　アドリアンが反論するのを遮って、鋭く言ったのはダーゼ公女だった。

　アドリアンは今更ながらに、挨拶もしていないことに気付いて、あわてて自己紹介しようとしたが、それも公女は止めた。

「先に近侍の方の手当をなさったほうがよろしいでしょう」

「あぁ、そうだ。エーリク、チャリステリオ、マティアス。君らでキャレを医務所に連れてゆきたまえ」

「え？」

　近侍を始めとしてアドリアンも呆気にとられた。

　どうして皇太子がグレヴィリウス小公爵の近侍の名前を諳（そら）んじているのだろうか？　だが疑問を問いかける暇もなく、皇太子の合図でやって来た騎士らに連れられて、渋るマティアスも含め、近侍たちは強引に連れて行かれてしまった。

　見送ってから、ダーゼ公女が急に気落ちした様子で言った。

「ごめんなさい、グレヴィリウス小公爵様」

「え？」

「私、面倒ごとになるのが怖くて、少しためらったんです。お分かりかと思いますけど、シモン公子は何かと厄介な御方でしょう？　できればあまり関わり合いたくなかったんです。でもそのせいで、あなたの近侍の方がひどい目に遭ってしまって。申し訳ないことをしましたわ」

「そんなことはありません。ダーゼ公女様のお陰で、僕は不用意なことをせずに済みました」

　アドリアンは公女の生真面目な告白にやや面食らいながらも、彼女の誠実な態度に感謝し、頭を下げた。すると公女は麗しいその顔の中心に、不満そうな皺を作って、アドリアンの額をツイと指で押し上げる。

「それは確かにそうですわね。グレヴィリウスの名を背負う方が、そうそう頭を下げるなどしてはいけません」

　ダーゼ公女はいかめしく言ってから、急にニッコリと笑った。その微笑は人並み外れた美貌からすると、どこか親しみがあって、アドリアンは少しハッとなった。

　公女はツイとスカートの片方をつまみ、腰を少し下げて挨拶する。

「今更ですけど、初めてお目にかかります。ヴィリヤミ・アンセルム・リルクヴィスト・ダーゼの娘、ヴィオラ＝ヴィーリア・ティルザ・リルクヴィスト・ダーゼと申します。忘れていただいても構いませんけど、今度会うときにはダーゼ公女ではなく、名前で呼んでいただけると、私も気安く接することができますわ」

　アドリアンはハキハキとしたヴィオラの物言いに、快（こころよ）さを感じた。クスリと笑ってから、自分も挨拶する。

「エリアス・クレメント・エンデン・グレヴィリウスの息子、アドリアン・オルヴォ・エンデン・グレヴィリウスです。僕の方も、気安くアドリアンとお呼びください、ヴィオラ嬢」

　ニッコリ笑いあうと、アレクサンテリが間から割って入ってきた。

「なんだよ、なんだよ。僕も混ぜておくれよ。あ～…ジークヴァルト・サムエル・ボーヌ・シェルバリ・グランディフォリアの息子、アレクサンテリ・エサイアス・カミル・シェ……」

「知ってます」

「存じております」

　ヴィオラとアドリアンがほぼ同時に遮ると、アレクサンテリは「も～っ」と地団駄踏んだ。

「まったく、なにさ～。僕だって、わりと功労賞ものだったと思うのに」

「大公殿下のお言葉を胸に刻んで下さいませ。日頃からの行いによって、信頼と品性が育つのです」

「ヴィオラ、君は本当に十一歳なのか？　時々、僕の伯母さんかなにかなんじゃないかと思うよ」

「それは光栄ですわ。皇太子殿下の伯母であれば、からかわれることもないでしょうから」

　ツンと言って、ヴィオラはそっぽを向いたが、そこに声がかかった。

「お嬢様！　お探ししましたよ」

　彼女を探していたらしい従者が、あわててやって来る。ヴィオラの顔が一瞬、嫌悪に歪んだが、すぐにフゥとため息をつくと、アレクサンテリとアドリアンに軽く頭を下げた。

「それでは私はこれで。あ、アドリアン様。一つ頼んでもよろしいでしょうか？」

「なんでしょう？」

「あの勇気ある赤毛の近侍に、お礼を言っておいて下さいまし。なんであれ、私は嫌な思いをせずに済みました。ありがとうと、お伝え下さい」

「………はい。わかりました」

　アドリアンは頷き、従者と共に去るヴィオラを見送った。

　その様子を見て、アレクサンテリがニヤニヤ笑う。

「おや～。やっぱりアドリアンも、『トゥルクリンデン（*ダーゼ公爵領）の宝玉』を前にするとメロメロになっちゃう？」

「なんですか、それは。僕は……ご身分のわりには、随分と気さくな方だと思ったまでです」

　そう。普通、他家の近侍のために、わざわざ証言するなど面倒なことに首を突っ込まないものだ。まして公爵家の令嬢であれば、世間の雑事など知らぬとばかりに、超然と過ごすことが優雅とされるのに。しかも礼まで言ってきたことに、アドリアンはちょっと驚いて、すぐに返事できなかった。

　アレクサンテリはハハッと笑った。

「まぁ～確かにねぇ。ヴィオラは真面目ないい子なんだよ。今をときめくダーゼ公爵家の一粒種だなんてのが、少々可哀相なくらい、いい子なんだよねぇ～。だから僕もちょっとばかりためらってるんだ」

「はい？」

「わかるだろ。彼女も后（きさき）候補ってことさ。まぁ、数あるうちの一人だけど」

「そうですか」

「あれ？　嫉妬しない？」

「……皇太子殿下、そろそろ天幕に戻られたほうがよろしいんじゃないですか？」

　アドリアンがあきれて言うと、アレクサンテリがガシリと腕を掴んだ。

「いやいや。むしろ、僕が君を探していたのは、実のところ別の理由でね」

「え？　なんですか……離してください」

「いいからおいで」

「いや、あの……僕、キャレの状態を見に行かないといけないし……」

「死にゃしないよ、あの程度。それより、久しぶりに君に会いたいって人がいてね」

「僕に？　誰が？」

「さぁ～、行っくぞぉ～」

　目を白黒させるアドリアンなどお構いなしで、アレクサンテリはがっしりと腕をつかみ引っ張っていく。

「ちょっと、どこ行くんです？　皇太子殿下！」