昏の皇子【KURA NO MIKO】

第三百七話 大公ランヴァルト

「どうして、ここに…？」

　アドリアンが呆然と尋ねると、皇太子・アレクサンテリはヘヘッと悪戯っぽく笑った。

「だって～、アドリアンがえらくあわてて走って行ったっていうからさぁ。しかも、シモン公子となんかあった～とか聞いてさ～。こりゃあ、見物に行かないとねぇ。僕、一昨年（おととし）の喧嘩は見逃しちゃったしね～」

　アドリアンは憮然となって、眉間に皺を寄せる。

　アレクサンテリがその皺を二本の指でニョイと引き伸ばしてきて、アドリアンはムッと手を払った。

「おやめください。見世物ではございません」

「おやおや。そんなことを言って。穏便（おんびん）に済ませるために、わざわざ大公殿下を連れてきてあげたのに？　しかも人払いまでしてあげたのに？」

　まるで小動物が甘えてくるときのように、丸くてやや垂れ目の、アレクサンテリの紺青（プルシアンブルー）の瞳が、あどけない表情を見せる。だが、アドリアンはそんなあざとい皇太子の演技よりも、言われたことにハッとなって周囲を見回した。相当大きな声で怒鳴っていたのに、近辺に物見高い貴族の姿はない。

「いつから……？」

「さぁ？　そんなことはさておき。大公、どうしよう？」

「左様でございますな……」

　アレクサンテリに問われ、大公であるランヴァルトが息子へと目を向ける。

　すぐさまシモンは目線を逸らしたが、大公はまるで地面の上を浮遊するかのごとく音なく移動し、息子の目の前に立った。

「弁明があれば聞こうか？」

　やさしく問いかける父に、シモンは唇を震わせながら答える。

「そ…それは…その……ですから、あの……だ、ダーゼ公女の……誤解……」

「ほぅ。誤解？　ではグレヴィリウス小公爵の近侍に、暴行したことについては？」

「それは……無礼があったので、少し……戒めの…ために……」

「その上で、小公爵に対してまで、地に頭をつけて謝罪をするよう迫ったと？」

　シモンの手がブルブルと大袈裟なほどに震えた。穏やかな雰囲気を漂わせながら、厳しく自分を見つめてくる父の顔をまともに見れずに、ギュッと目をつむる。

　ランヴァルト大公はその姿を見て、かすかな吐息をもらし、息子の肩をそっと掴んだ。

「よいか、シモン。先程の公女の言葉、吾（われ）はあれを嘘と思わぬ。なぜか？　それは公女の品格がそうさせる。グレヴィリウス小公爵も然（しか）り。貴（とうと）き身分であれば、品性を磨くことで、得（う）るべき信頼というものがあろう。だが、其方（そなた）にはそれがない。吾（われ）が日頃、教え諭すは、そのことよ。まだ、わからぬか？」

「………わ、わかっております」

「わかっておるならば、今、ここで其方（そなた）の品性を示せ」

「…………」

　父の求めることがわからず、シモンは首をすぼめて縮こまるしかなかった。

　ランヴァルト大公は軽く目を閉じて、深くため息をつくと、アレクサンテリに向き直った。

「帝国の麗（うるわ）しき太陽樹の青き枝、皇太子殿下の催される会にて無粋な騒ぎを起こしました。お許し下さい」

「いいよいいよ。むしろ、僕は面白かった」

　アレクサンテリは本当に愉しげに言って笑う。

　ランヴァルト大公はもう一度頭を下げると、今度はダーゼ公女と目を合わせる。

「ダーゼ公女、愚息が失礼致した。親として代わって謝罪する。お許し願えるだろうか？」

「もちろんでございます。むしろ、大公殿下にそのような気遣いを受けるなど、もったいないことでございます」

　ダーゼ公女はその麗しい姿を一切裏切ることのない、完璧なまでの作法で受け答えた。

　次にアドリアンを見るランヴァルト大公の紫紺（しこん）の瞳は、とても穏やかだった。

「グレヴィリウス小公爵。一昨年に続き愚息の数々の無礼、お詫びのしようもござらぬ。貴公の近侍については、十分に慰謝致しますゆえ、此度はここでお収めいただけるだろうか？」

　アドリアンは大公の意をすぐに汲み取った。つまり、前回のような家同士のいざこざにならぬようにしようと、申し出ているのだ。

　アドリアンとしても、それは願ったり叶ったりだった。これでまた問題を起こしたとなって、その発端がキャレだと公爵に知られたときに、キャレをこれ以上庇（かば）いきれない。おそらく近侍の任を解かれて、ファルミナに戻されるだろう。そうなればまた、異母兄を始めとするオルグレン家の人々から、彼がひどい扱いを受けるのは明らかだ。なんであれば、家の体面を傷つけた…と、より一層に虐待されることだろう。

「はい。僕も少し言い過ぎた面があったやもしれません。大公殿下のご配慮に感謝致します」

　アドリアンは心から感謝を込めて言うと、ランヴァルト大公はフッと笑った。

「グレヴィリウス公が羨ましい限りだ。このように賢明なるご子息が跡継ぎであれば、安心でありましょうな」

「……そんなことは」

「いいや、小公爵は近侍のために膝をつくことすら厭（いと）われぬ。自らの部下を宝と思ってのことでしょう。故にこそ、あなたの近侍もまた、あなたに尽くすことを厭わぬ。これこそが理想的な主従の形です。私（わたくし）も学ばせていただいた」

　あまりの賛辞にアドリアンは赤くなった。どう返答すればいいのか困っていると、大公はそっとアドリアンの頭に手を乗せた。

「また、ご指導いただきたいものだ」

　柔らかく微笑んで、ランヴァルト大公は去った。

　シモンらも後に続き、いつの間にかその場に来ていた大公家の騎士らしき人々も続く。

　列の最後尾には、夏だというのに灰色の長衣を着て、フードをすっぽりと被った、宴席には少々みすぼらしい恰好の人物が、ゆるゆるとついていった。

　アドリアンはすぐに思い出した。一昨年前にシモンとの喧嘩の仲裁に入った老人だ。名前をなんと言ったか……と、その背を凝視していると、ふいに老人が立ち止まり、振り返った。フードの奥から濁った目がこちらを見ている。焦点の合わぬ視線にアドリアンがたじろいでいると、ニヤリと笑って去っていった。