昏の皇子【KURA NO MIKO】

第二百九十九話 ヤミとエラルドジェイ

　オヅマはその言葉にエラルドジェイに向き直った。ヤミと相反して、エラルドジェイは不機嫌極まりない仏頂面だ。

「おい、ジェイ…知り合いなのか？」

　尋ねると、エラルドジェイは反対に尋ね返してくる。

「なんで、お前が知ってんだ？」

「なんでって、この人はグレヴィリウス騎士団の騎士だぞ」

「はぁ？　コイツが騎士？　グレヴィリウスの？」

　大声でエラルドジェイは非難するように喚いてから、額を押さえた。

「グレヴィリウスも血迷ったんじゃないのか？　なんでこんなのを騎士になんて…」

「失礼だぞ、フィリー。公爵家で勤める者が二人もいる前で、しかもこのアールリンデンで、よくもそのようなことが言えたものだな」

「ヘッ！　お前こそ、よくもそんな御託が並べられるな！　せいぜいそのお綺麗な顔で騙くらかしたんだろうが、どうせそのうちボロが出やがるさ！」

　オヅマは急遽始まった喧嘩（？）に、目を白黒させながら、二人の会話に割って入った。

「ちょっと待ってくれ。えーと、知り合い？　なんだよな？」

　ヤミは頷き、エラルドジェイはギリギリ歯ぎしりしながら否定も肯定もしない。とりあえず肯定と捉えて、オヅマはエラルドジェイに尋ねた。

「フィリーって？　ジェイ以外に名前があるのか？」

「通り名ですよ、いくつかあるうちの」

　エラルドジェイが答えるより先に、ヤミが答える。

「うるせぇ！　余計なこと言うな」

「聞かれたから答えただけだ。それにしても ――― 」

　ヤミは一旦、言葉を切ってオヅマとエラルドジェイをそれぞれ見つめた。

「まさかお前が、オヅマ公子と知り合いというのは……興味深いな」

「あぁ。俺が怪我しているジェイを助けたんだ。ヤミ卿とジェイは？」

　オヅマはすぐに話題を入れ替えた。

　以前、エラルドジェイと公爵家の諜報組織について話していたとき、思い浮かんだのはヤミだった。今も、背後に立たれても気付かなかった。彼がもし本当に公爵直属の諜報員ならば、今オヅマに声をかけてきたのも何か意図があるのかもしれない。

　ヤミはさらりと答えるオヅマにやや鼻白んだ顔になったが、すぐに元のうっすらとした笑みを浮かべた。

「元々は、奴隷仲間…といったところです」

「奴隷仲間？」

「えぇ。同じ奴隷商人のもとにいて、それぞれ別の場所に売られました。私は一時期、白の館におりまして、偶然にこの男がやって来て、仕事を手伝って欲しいと言うもんですから……」

「白の…館？」

　オヅマが眉を寄せて聞き返すと、ヤミはクスリと笑った。

「オヅマ公子はまだまだご存知ないでしょうが、世の中には様々な店がございます。女を買う店を赤の館というのに対して、男を買う店は白の館と…」

　オヅマの顔が歪み、軽く唇を噛む。おおよその予想はしていたものの、瞬間的な嫌悪感はどうしようもなかった。

「黙れ！　子供になに言ってんだ、お前は」

　エラルドジェイが怒って言うと、ヤミは目を細めて笑った。

「そうやって隠し立てするほどに、妙に怪しまれるものだろうに…」

「仕事だろ？」

　いかにも訳ありげな雰囲気を作ろうとするヤミに、オヅマは冷たく切り込んだ。

「ジェイは仕事でそこに来て、あんたも一時期いたってことは、お互い様だったんじゃないのか？」

　オヅマの問いに、ヤミは笑みを浮かべたまま、軽く首を傾げる。いかにも昔、妓楼にいたと思わせる艶（なま）めかしい仕草だった。

「お互い様？」

「店の目的とはまったく違った用件で、そこに潜り込んでいたんじゃないのか？」

　ヤミは笑顔をスッと消して、エラルドジェイを冷たく睨んだ。

「私のことを話したのか？」

「俺がお前のことなんか話すか。だいたい、お前がコイツと知り合いなんて、今さっき知ったんだぞ」

　エラルドジェイが吐き捨てるように言うと、ヤミは急に白けたように鼻を鳴らした。

「ふん。まぁいい。私はこれで失礼する。あぁ、オヅマ公子。先程はなかなかに痛快でしたよ。ですが、尻尾をいくら切ったところで同じ。小公爵様に着せられた汚名を返上なさるのでしたら、口先だけでなく、何かしら行動で示すべきでしょう」

「…他ならぬヤミ卿からの忠告であれば、素直に聞くことにしましょう」

　オヅマが丁寧に念押しすると、ヤミの顔は微かに苛立ちを帯びた。だが結局何も言うことなくヤミが去っていくと、エラルドジェイが長い吐息をついた。

「やれやれ。とんだ奴と鉢合わせちまった」

「ヤミ卿がグレヴィリウス公爵家の騎士だって、知らなかったのか？」

「知るわけあるか。野郎と会うなんざ、あの時以来だってのに。まったく…よくもあんなのを騎士なんかにしたな。グレヴィリウスって大馬鹿なのか」

「単純な騎士じゃなさそうだけどな」

　ヤミの消えた通りの角を見ながら、オヅマはポツリとつぶやく。エラルドジェイが怪訝そうに首を少し傾げた。

「前にあんたが教えてくれたろ？　公爵家の諜報組織の話」

　以前、稽古中にエラルドジェイが言っていたことだった。

　グレヴィリウスのような大貴族であれば、私的な隠密組織を抱えているだろう…と。そのときに諜報員の癖を教えてもらい、オヅマはヤミが組織の一員であろうと目星をつけていたのだが、どうやら先程の反応を見るに、当たっていたようだ。

　それはエラルドジェイの態度からも肯定された。

「あぁーあ。うん。まぁ、それは…そうだろうな」

「白の館で会ったのも、お互いにそういう状況だろ？」

「……まぁな」

　エラルドジェイは素っ気なく言ってから、歩き出したが、急にクルリと振り返った。

「おい、お前。あんまりアイツと仲良くなるなよ」

「は？」

「アイツはなぁ…アイツは、性格が良くない！　というか変態だ。だから相手すんな」

「……どういう知り合いなんだよ、あんたら」

　オヅマは訳が分からなかった。どうもエラルドジェイとヤミの間には、元奴隷仲間という以外の繋がりがあるようだ。それにしても『変態』とは…？

「もういい！　行こうぜ、ホラ、行くぞ」

　エラルドジェイは訝しげなオヅマの表情に、あわてて背を向けて歩き出す。

　オヅマは首をかしげつつも、その後についていった。