昏の皇子【KURA NO MIKO】

第二百九十八話 ハヴェルの奉仕隊（２）

「名前は？」

　オヅマはずんぐりむっくりの質問には答えず、反対に問いかけた。

　え？　と丸顔従僕はどこか嘲（あざけ）ったような笑みを浮かべて、小首をかしげた。

　オヅマはもう一度尋ねた。

「名前だ。お前の」

　冷ややかに問いかけられ、従僕は少し鼻白んだが、ヒクヒクと頬を痙攣させながらも慇懃（いんぎん）に挨拶した。

「これは、失礼。小公爵様の近侍が、私（わたくし）ごときの名前などご存知なくても当然でしょうな。ハヴェル様は、公爵邸の使用人は洗濯女の名前まで全てご存知ですが」

「それが名前か？」

「は？」

「『これは失礼。小公爵様の近侍が、私ごときの名前などご存知なくても当然でしょうな。ハヴェル様は、公爵邸の使用人は洗濯女の名前まで全てご存知ですが』というのが、お前の名前なんだな？」

　すっかりきれいに諳（そら）んじて返すオヅマに、かたわらにいたエラルドジェイがククッと肩を震わせた。

　従僕はすっかり笑みを消し、憤然として名乗った。

「わっ、私にはフーゴという名前がございます！」

「だったら、とっととそう名乗れ。くどくどとおしゃべりな従僕だな」

「な…なんと、無礼な」

「無礼？」

　オヅマは聞き返しながら、一歩、フーゴへと歩み寄る。

　フーゴは自分よりもはるかに年少でありながら、ジワリと這い寄る威圧感に思わず背を反らした。

「お前、何者だ？」

　静かに低い声でオヅマが尋ねる。

　フーゴは動揺しつつもどうにか平静を装って、必死になって言い返した。

「はっ？　な、なんですと？」

「お前は、グレヴィリウス家のなんだ？　使用人だろ？　本館の従僕だよな？」

「さ、左様…」

「じゃあ、俺が誰なのか知っているか？」

「そ…れは」

「まさか、グレヴィリウスの本館で働くような従僕が、小公爵さまの近侍の名前さえわからないとでも言う気か？」

「お…オヅマ……公子」

　フーゴは一歩後退り、小さく背をすぼめながら絞り出すように言った。オヅマを見上げる目に、戸惑いと怯えが見え隠れする。

　オヅマは腕を組み、うっすらと不敵な笑みを浮かべた。

「わかってるんじゃないか。じゃあ、聞こう。今、ここで無礼があったのは、お前か？　俺か？」

「も……申し訳ございません」

　フーゴは薄紫の瞳が迫るのに耐えきれないように、頭を下げた。

　オヅマは傲然とフーゴを見下ろして言った。

「色々と俺に対して思う所はあるんだろうな。でも、貴族の屋敷で仕えるのであれば、出自がどうあれ、位（くらい）に対して頭を下げることは、一番最初に躾けられたことだろ？　お前の立ち振舞がグレヴィリウスの品格を下げる。ルンビック子爵に、そう習わなかったのか？」

　家令であるルンビックを持ち出した途端、フーゴはあわてたようにペコペコと何度も頭を下げた。自分の無礼な行為を告げ口されると思ったらしい。

「も、申し訳ございません！　どうかお許し下さい!!　私が至りませんでした、どうか…！」

　オヅマは答えず、最初に声をかけてきた砂色の髪の男を見た。強張った顔で、じっと見つめている。オヅマがギロリと睨むと、ハッとしたように頭を下げた。追随するように、隣にいた下女たちも同じように頭を下げる。

「公子様と気付かず…失礼を……」

「お前はグルンデン侯爵家から来たのか？」

「は、はい」

「そうか。それで、これはハヴェル公子の篤志ってわけだ？」

「左様で、ございます…」

　男は消え入りそうな声で言って、身を小さくする。まだ少年といっていい年齢であるのに、その威圧感は自らの仕える主人以上のものがあった。チラと腰にある剣に目がいって、ますます体が固くなる。有り得ないとは思っていても、いきなり抜き打ちで斬られそうな気がする。

　だが身を細らせる男の予想に反して、オヅマはそれまでの冷然とした態度を一転させた。組んでいた腕を解くと、軽く頭を下げ、明るい口調で礼を述べたのだ。

「小公爵さまに成り代わり、礼を言っておく。小公爵さまは成人前で、こうしたことが大っぴらにできないんだ。ハヴェル公子のご身分であれば、制約もさほどにないから、色々と身軽に動けるんだろうな。有難いことだ」

　薄紫色の目を細めて微笑む姿に、男は思わず目を惹きつけられた。隣に並んだ下女たちも、それまでの緊張が解けると同時に、少年の整った顔立ちに俄（にわか）に気付いて顔を赤くする。

　事の成り行きを見ていた民たちまでもが、急に現れたこの傲慢でありながら、優雅に笑う少年に一瞬にして魅了されたようだった。

「行こう、ジェイ」

　エラルドジェイに声をかけて、バサリと青藍のマントを翻す姿もまた、堂々としたものだった。その洗練された立ち居振る舞いを見た数人の少年たちは、わかりやすく憧れの眼差しを向けた。

　エラルドジェイは少しばかりこそばそうな笑みを浮かべて頷くと、再び先に立って歩き出す。

　しばらく黙念と歩き、人の姿がまばらになったところで、いざ冷やかしてやろうかと振り返って、「ゲッ！」と声を上げた。

「どうした？」

　オヅマは怪訝に尋ねたが、エラルドジェイは何も言わずにオヅマの背後を睨んでいる。誰かいるのかと振り返ると、そこに立っていたのは、短い銀髪に蒼氷色（フロスティブルー）の瞳の、見目麗しい青年だった。

「見事でしたね、オヅマ公子」

「ヤミ・トゥリトゥデス卿…？」　

　オヅマが名前を確認するように尋ねると、ヤミは少し眉を上げて、やや驚いたように言った。

「よく、私のことを覚えておいででしたね」

　それから舐めるようにエラルドジェイを見て、艷（つや）やかな笑みを浮かべた。　

「もっとも、その男と一緒にいるのであれば、不思議はないかもしれませんが……」