「は？」

　オヅマは面食らった。じっくりと噛み砕いて理解してから、念のため聞き返す。

「あの、公爵夫人がアド……小公爵さまを産んで、その、お産のときに亡くなられた……から、息子のことが、嫌いになった……とか、そういうこと…ですか？」

　ブラジェナは悲しそうにコクリと頷いた。

「はぁ!?」

　オヅマは思わず大声で叫ぶと、立ち上がった。

「なんだよ、それ！　アドルが悪いわけじゃねぇだろ。命がけで産んでもらっておいて、なんで生まれた子供が嫌いになるんだよ!?」

　出産は命がけだ。オヅマのいたラディケ村でも、お産がもとで命を落とす母親はいた。だが、残された父親が、生まれてきた我が子を邪険にしたなど、聞いたことがない。オヅマの知っている限り、そうした寡夫（やもめ）の方が、むしろ子供を溺愛していたものだ。

　ブラジェナは、突然怒り出したオヅマに、呆気にとられた。しかしすぐに粗暴な言葉遣いに気付いて、いつものように叱りつける。

「オヅマ。またアドルなどと…」

　しかし今のオヅマには、ブラジェナの言葉は耳に入らなかった。

　ずっと疑問で、ずっとこの質問をするたびに暗い顔をする大人連中に、よっぽど何か重大で、隠したいような秘密があるのかと思っていたら……なんのことはない。

「自分の、大好きだった人が子供を産んだせいで、死んだから……その子供が嫌い!?　なんだ、それ！　ガキか。ガキでも、もっと物分りがいいぜ！」

　一気呵成（いっきかせい）にまくしたてても、オヅマの憤懣（ふんまん）は収まらなかった。

　あるいは大グレヴィリウスとも呼ばれる公爵家の当主として、本当はアドリアンに対して愛情を感じていても、あえて冷たく接しているのか……と、オヅマなりに良いように考えたこともあった。けれど蓋を開けてみれば、なんというつまらない理由だ。

「俺の村に四人の子供産んで、五人目を産んだ時に亡くなったおばさんがいたけどなぁ……兄弟連中、みんな五人目の弟のこと、めちゃくちゃ可愛がってたぞ。おやっさんだって、俺がちょっといたずらして泣かせたら、拳骨振り回して怒ってたし。それが普通だろ？　違うのかよ？」

　ブラジェナは粛然として固まっていた。もはや言葉遣いを正すことなど念頭にない。

　オヅマの言うことは正しい。ずっと前からわかっていた。ただ、ブラジェナがそのことを公爵（エリアス）に言う機会は失せていた。

　アドリアンが生まれた直後から、エリアスはほとんど息子を顧みることがなかった。その冷たすぎる仕打ちに、ブラジェナは直接エリアスに諫言した。

　しかし、まだまだリーディエを亡くした悲しみが癒えていないエリアスは、ブラジェナを敬遠した。

　リーディエのもっとも近しい侍女であったブラジェナは、それこそ幸せの絶頂でいた頃を共にした存在であった。であればこそ、彼女の遠慮ない直言は、エリアスにとってより厳しく、よりつらいものであったのだろう。

　運の悪いことに、ちょうどその頃にまた南部地域が不穏になって、再び戦端が開かれる可能性があった。

　ブラジェナの援護射撃をしてくれそうな二人 ――― ルーカス・ベントソンとヴァルナル・クランツは、準備などに忙しく、最終的には二人とも出征してしまった。その他の良心のある人々も、多くは戦地に赴いて、ある者は死に、ある者は近親者の死に衝撃を受けて、姿を見せなくなっていた。

　文字通り、ブラジェナは孤立無援となってしまった。

　その頃になると、公爵が息子である小公爵に対し、何らの愛情もないということは公爵邸内はもちろん、グレヴィリウス家門の中では周知の事実となっていた。

　それでもブラジェナは、リーディエに仕えていたときと同様に、硬骨なる衷心（ちゅうしん）から、必死に訴えた。

「閣下。小公爵様は閣下とリーディエ様の間のご子息ではございませんか。どうか、親としての愛情をもって、小公爵様に接して下さいませ」

　しかしこの真摯（しんし）な訴えは、繰り返すほどにエリアスにとっては耳障りとなったのであろう。

　最終的に不興を買って、ブルッキネン伯爵家そのものが数年の間、アールリンデンに来参することも、新年の上参訪詣（クリュ・トルムレスタン）への同行も禁止された。

　この公爵家からの処置は、すぐさま近隣のグレヴィリウス配下家門の知るところとなり、忖度（そんたく）した彼らによって、ブルッキネン伯爵家は爪弾（つまはじ）きされた。一時期は金工細工のための材料さえ買えない事態に陥ったほどだ。

「お前のその差し出がましい口のせいで、我が家が破滅したらどうするのだ!?」

　当時まだ存命であった先代のブルッキネン伯爵とその夫人から、ブラジェナは厳しく叱責され、しばらく大人しく過ごすことを余儀なくされた。

　一切の公爵家との関わりを禁じられたのだ。

　三年に及ぶ暗黙裡の謹慎処分ののち、ようやくブルッキネン伯爵家が許されて、新年の上参訪詣（クリュ・トルムレスタン）へと向かうにあたっても、ブラジェナにはアドリアンとの接触を一切禁じるとする厳命が下った。

　それでもいいと、ブラジェナは受け入れた。

　遠くからでも、アドリアンの健やかに育った姿を見たかったから。

　ただ、五歳までアドリアンを親身に世話した乳母が、肺を病んで亡くなった後は、どんどんアドリアンから笑顔が消えていった。

　彼女の死後に新たな乳母は置かれず、数名の傅育官（ふいくかん）と従僕によって、アドリアンは養育された。その頃からアドリアンには子供らしい我儘は許されず、公爵家の若君として、忍従と責任を強いられる日々が始まったのであろう。

　久々に会ったルーカス・ベントソンに、どうにか孤独なアドリアンの環境を改善できないのかと、意見したこともあったが、彼もまた慎重であった。

「それは伯爵夫人も自ら経験したのであれば、お分かりだろう？　閣下に対して、小公爵様の養育について下手に口出せば、遠ざけられてしまうのだ。もし私やヴァルナルまでが、閣下の不興をかって、公爵邸から事実上追放された場合、誰が小公爵様を守れる？　あの女狐がすぐさま、手下（てか）の者を送り込んでくるだろう。公爵閣下は正直、継嗣（けいし）が誰になろうと興味もないのだ」

　ブラジェナは忸怩たる思いを抱えながらも、ルーカスの言葉に頷くしかなかった。

　ヴァルナル・クランツは、悩み、落ち込むブラジェナを励ました。

「ずっとこのままということはないだろう。リーディエ様のことは、閣下にとって、つらくてたまらぬことだろうが、それでも生きている限り時間は進む。時間が経てば、小公爵様への態度もあるいは多少、変化していくかもしれない…」

　その言葉には、彼（ヴァルナル）自身の希望も含まれていたのだろう。そうしてヴァルナルは言葉通りに、公爵エリアスの止まった時間を少し押し進めてくれたようだ。

　思わぬ事件から、彼が小公爵をレーゲンブルトに連れて行ったことによって、それまで膠着（こうちゃく）していた事態は動き始めた。……