昏の皇子【KURA NO MIKO】

第二百七十九話 受け取られなかった笛（２）

「どしたい？　随分と悄気（しょげ）てるな？」

　ルミアの家を出発し、仲良くなった一部の村人にも挨拶して、ズァーデン村を後にしたオヅマは、しばらく無言で歩いていた。草笛を吹いていたエラルドジェイが飽きたのか、声をかけてくる。

「ハルカちゃんに笛突き返されて、しょぼくれてんのか？」

「違う…」

　オヅマはすぐに否定してから、ハルカの言った一言がずっと気になっていることに気付いた。

　―――― お母さんの笛、大事…

『お母さん』。

　ハルカにとって、母はリヴァ＝デルゼだ。

　たとえあんな女であったとしても、やはり母親として、慕わしい存在なのだろうか…？

「お前、今はアールリンデンにいるんだろ？　だったら、そう離れたところでもないし、この馬ならさっとひとっ走りして、いつでも会いに行けるだろ」

　エラルドジェイには、オヅマが寂しがっているように思えたらしい。

「違うよ」と、オヅマは首を振った。

「ちょっと…ハルカの母親のことを考えてたんだ」

「ハルカちゃんの母親？　あぁ…」

　聞き返して、エラルドジェイは眉を顰（ひそ）めた。何かしら訳知った様子に、オヅマは胸がざわめいた。

「なんだ？　ハルカの母親のこと、知ってるのか？」

「知ってる、っつーか…まぁ、ハルカちゃんから聞いただけなんだけどさ」

「ハルカが何て言ってたんだ？」

「うーん」

　エラルドジェイは腕を組み、しばらく思案していた。チラ、とオヅマの顔を見て尋ねてくる。

「お前、聞いたことないの？」

　オヅマは苦い顔になり、首を振った。

　気になってはいたものの、リヴァ＝デルゼのことを思い出すのも嫌で、初日に母親の名前を聞いて以来、話題にすることを避けていたのだ。

　エラルドジェイは一息ついてから、「ま、いっか」と話し出した。

「ハルカちゃん、もっと小さい頃はお父さんと暮らしてたらしいんだよな。それがある日突然、母親がやって来て 、金貨の入った袋をドンと置いて、ハルカちゃんを連れて行ったんだ。それからしばらくは母親と一緒に暮らしてたみたいだけど、今度はお父さんが現れて…」

　父親は『金は返すから、ハルカを返してくれ』と、リヴァ＝デルゼに懇願したらしい。二人は口論となり、父親は途中でハルカを廊下に出した。ハルカが待っていると、ドンと音がして、やがてドアから出てきたのは母親だった。

「……ハルカちゃんはそれからすぐに婆（ばば）様の家に連れて行かれて、父親とはその時を最後に会ってないらしい」

　話を聞きながら、オヅマの顔から徐々に血の気が引いていった。オヅマの知っているリヴァ＝デルゼであれば、言い争いをして平和的に解決することなど有り得ない。その父親という男に殴りかかるぐらいはしていそうだし、なんであればひと思いに殺していてもおかしくない。

　おそらくその想像はエラルドジェイもしたのだろう。黙り込んでいるオヅマの隣で、遠い目をして言った。

「デルゼってさ、元々は女系一族なんだよな」

「女系一族？」

「あぁ。今はそうでもなくなってきたみたいだけど…本来、結婚もしないし、夫を持たない。しかも生まれた子が男だったら、里子に出すんだ。女だけがデルゼの姓を継ぐ。だからハルカちゃんが父親に育てられたって聞いたとき、意外だったんだ。でも、もしかしたら、自分で立って歩けるようになるまで、父親に育てさせていたのかもな」

　オヅマの顔が歪んだ。ギリ、と唇を噛み締める。

　夢と同じであるなら、エラルドジェイの憶測は当たっている。

　リヴァ＝デルゼはおよそ母性というものを持たぬ人間だった。子供はもちろん、生まれたばかりの赤子であろうが、産み月を迎えた妊婦であろうが、必要とあらば一切容赦なく斬って捨てた。

　ハルカのことも、泣くばかりで何もできない赤子の世話が面倒で、父親に育児を押し付けたのだろう。今だって、結局はルミアに預けっぱなしだ。要はハルカの世話係を父親から自分の母親に変えただけのことだ。

　―――― あの子の父親は穢（あい）の民だ…

　ルミアが言っていたのを思い出す。　

　オヅマはレーゲンブルトの春祭りにやって来た行商や旅芸人の中に、何度か彼らの姿を見かけたことがあった。卑賎の身分とされ、虐げられることが多かったせいで、人目につかぬようにと、誰もが俯いて黙々と作業していたが、赤子を負うた母親も、幼い息子に草笛を作ってやる父親も、家族に対してだけはニコニコと笑いかけ、愛情深いように見えた。

　もしかすると、ハルカの父親は自ら育てると申し出たのかもしれない。そしてあの女は歩けるようになるまでであれば、誰が世話しても同じだと思って、これ幸いと押し付けた…。

　考えている間に、それが間違いないと、オヅマはわかってしまった。夢でそれこそ、リヴァ＝デルゼが言っていたのを思い出したからだ。

　―――― 自分が育てると言い張るから、一旦くれてやった……

　―――― 穢の民（あいつら）と一緒に暮せば、よく言うことをきく、従順な子供（ガキ）になるだろう……

　―――― よく出来た娘さ……

　リヴァ＝デルゼにとってハルカは駒だ。

　自分にとって従順で、文句を言うこともない、優秀な……。

「そんなに心配なら、いずれお前が引き取ってやりゃいいんじゃねぇの？」

　エラルドジェイが軽い調子で言ってきて、オヅマは顔を強張らせた。

　―――― まったく可哀想に。お前にいいように使われてるじゃないか……

　同じような調子で、だが少しだけ叱責を含んで、夢の中のエラルドジェイは言っていた。

　オヅマにリヴァ＝デルゼを悪く言う資格などあるだろうか。

　夢で、ハルカを使い勝手のいい駒として使役していたのは、オヅマも同じだった。いや、何であれば最後まで、ハルカはオヅマの駒として利用された挙句…

「おい！」

　気がつくとエラルドジェイがオヅマの肩を強く掴んでいた。

　ハッと我に返って、オヅマは息が乱れていることに気付いた。大きく深呼吸し、吐き出す息とともに、不意に思い出した夢の中の人影を追い払う。

「真剣になるなよ。俺は、ただの思いつきでくっちゃべってるだけなんだから」

「あぁ…わかってる」

　オヅマは無理に笑顔を浮かべた。

　そうだ。今は夢とは違う。

　あそこに行っても、オヅマと出会うことがなければ、ハルカが悲惨な結末を迎えることはないかもしれない。むしろ自分といれば、きっとオヅマはハルカを頼ってしまうだろう。騎士として、ハルカは誰よりも有能で、信頼のおける部下だったのだから。

　それでも、いずれ迎えにくるリヴァ＝デルゼにハルカをみすみすやるのは、気が進まない。あの女が娘に対し、虐待まがいの指導をすることも、都合のいいように使役するのも目に見えている。

　オヅマはもう一度、深呼吸し、青く晴れ渡った空を見上げた。

　暗澹とした気分と相反した澄んだ空。渡っていく鳶（とび）がピィィと鋭く鳴いている。

　オヅマはため息をつくと、再び歩き始めた。