昏の皇子【KURA NO MIKO】

第二百七十七話 澄眼習得（４）

「じゃ、俺、カイルの散歩にでも行ってくるわ」

　エラルドジェイは立ち上がると、カラリと言って出て行く。

　オヅマがアールリンデンから乗ってきた黒角馬（くろつのうま）のカイルは、こちらでの修行の間、最低一日一回はオヅマが運動がてら乗って、周辺を散策していた。

　オヅマが寝込んでいる間は、エラルドジェイが代わりに遠乗りなどに行ってくれていたらしい。どうやって乗りこなしたのかと訊けば、エラルドジェイはそれこそ夢で見たように、オヅマに黒角馬の耳と角（つの）の間のツボについて話したあとに、ふと思い出したのか、笑って言った。

「…っつーか、なんでお前に教えてるんだよ、俺は。お前、あの馬の本場にいたんだから、知ってんだろ」

　オヅマは返事に詰まった。

　本来であれば、黒角馬（あれ）はエラルドジェイが発見したのだ。

　エラルドジェイが商人に教えてやり、そこから皇家に直接納められ、軍馬としての研究が進められた。だが、その当時珍しかった純血種の黒角馬は気性が荒く、多くの者は乗りこなすのに難渋した。オヅマもその一人で、たまたま黒角馬の話題が出たときに、エラルドジェイが発見者の強みで内緒にしていたことを、教えてくれたのだ。

　ベッドの上で、オヅマは意気消沈した。

　あれは夢でしかないのだと言い聞かせても、どうしてもエラルドジェイに対する申し訳なさがつのる。

　ルミアは珍しく悄然（しょうぜん）としたオヅマを見つめ、軽くため息をついた。

「稀能（キノウ）を使いすぎて廃人…か。いまだにそんなことを考えるヤツもいたんだね」

「廃人までいかなくても、あんまり無理したら、体を壊すって聞いたことあるけど…？」

　オヅマが言うと、ルミアは大きく頷いて、オヅマの額をコツリと指で突いた。

「あぁ、そうさ。今のお前さんみたいにね。しかし廃人にまでなれるようなのは、さすがにもう、この時代にゃいないだろうよ」

　オヅマはルミアの奇妙な言い回しに眉を寄せた。

「廃人に『なれる』？」

「ああ」

　ルミアは頷くと、箱から煙草を取り出した。カチカチと火打金（ひうちがね）を鳴らし、火がつくとすぐさま煙管（キセル）に詰めてふかしはじめる。

「お前さんもわかってるだろう？　稀能を発現するには、常人を超えた集中が必要だ。この集中によって、いったい何が起きているのやらわからないことは多いが、私が感じるのは一種の特殊な空間と繋がっているような感覚だ」

「特殊な…空間？」

「そう。そこでは、この世の理（ことわり）が一切通じなくなるというか…空間がねじ曲がるというか…時間も何もない…なにせ、この世とは別の、何かしらの流れの中に入っていくような感覚がある。お前さんはないかい？」

「………わからない。集中したときには、もう何も考えないから」

　ルミアはフッと笑うと、オヅマの肩を叩いた。

「確かにお前さんは気をつけたほうがいいかもしれないね。集中が過ぎて、もし後戻りできそうもない領域にまでいっちまったら、それこそ廃人になっちまうのかもしれないよ」

　オヅマは自分が稀能を発現するときの感覚を思い出そうとしたが、急に怖くなってやめた。ブルブルッと頭を振って、話を変える。

「さっき、この時代にはいないって言ってたけど…昔はいたのか？」

「そうさね。それこそ神聖帝国の時代まで遡（さかのぼ）れば、いたかもしれない。あの時代のことはほとんど文献にもないから、想像の域でしかないがね。案外とお伽噺（とぎばなし）で語られているようなことが、実際にあったのかもねぇ…」

　ルミアは言いながら、遠くを見てフーッと煙を吐く。自分でも半信半疑といった感じだ。

「お伽噺？　それって、体が鉄でできた巨人とか、空を飛ぶ魔女とか？」

「そう。私の知り合いに『鐡（くろがね）の腕』っていう稀能を持っている奴がいてね。これも集中によって、一時的に腕とか足を鉄みたいに硬くさせるものさ。あるいはそれが全身ともなれば、鎧（よろい）なんぞ着なくとも済む。まぁ、そんな奴ぁ見たことがないが」

「『鐡の腕』…そんなのもあるんだ」

　オヅマが興味深そうにつぶやくと、ルミアはグイとオヅマの頬をつねった。

「次から次に手を出すもんじゃないよ、まったく。いいかい。お前さんは確かに稀能と相性がいいんだろう。あの集中はそうおいそれと、誰もが真似できるもんじゃないよ。だが、嵌まることのないようにしな。廃人とまでいかなくとも、集中が深いせいで、体に影響が出やすい。成長期のせいか、制御もしにくいんだろう。前にも血を吐いたらしいじゃないか。そこまでなるなんて、よっぽどだよ」

「そうなのか？」

　オヅマは意外な気がした。

　それこそ夢での修練を思い出すと、血を吐くなど珍しいことでもなかった。終わって一人ベッドに横たわっても、吐き気と眩暈（めまい）と頭痛で、一睡もできない日もあった。いっそ血を吐いて気絶した方がマシだと思えたくらいだ。

　ルミアは腕を組むと、戒（いまし）めるように言った。

「おそらくお前さんが『千の目』を発現できちまうのも、あの集中力のせいだろうよ。今回は無理させちまったが、もうしばらくは使わないようにしな。今のお前さんじゃ、まだまだ早い」

「要は、しっかり体を作れ…ってことだな」

　オヅマは軽く嘆息した。

　結局、最初にヴァルナルに稀能を教えてほしいと頼んだときから、状況はそう変わってないというわけだ。

「だったら、もっと年とってから来れば良かった」

　オヅマがつぶやくと、ルミアも頷いた。

「まったくだよ。ベントソンの長男坊もなんだって、こんな早くに来させたんだか」

「え？　今が一番いい時期なんじゃないの？　成長期に修練した方が、伸びるから…って」

　前にルーカスが言っていたことと矛盾するルミアの言葉に、オヅマは困惑した。

　最後の一吸いをして、灰を捨てながら、ルミアは当然のように話す。

「まぁ…確かに伸びるのは伸びるが、反面、制御がしにくいってのは、さっきも言ったろ？　諸刃（もろは）の剣（つるぎ）なんだよ。早くに習得して反復して練習に励めば、若くして熟練した遣い手になるっていう良さもあるが…私ゃ、あんまり勧めないね。いっても二年や三年のことだ。男は十から十二歳あたりで最初の成長期があって、それが一旦止まったあとに、十五、六くらいから、またズゥンと大きくなる。その時でもいいんだよ。実際、ヴァルナルはそうだったろう？」

「えぇ？　じゃあ…」

　オヅマは考え込んだ。

　この時期にルーカスがオヅマを遠ざける目的で、ここに来させたのであれば、つまりオヅマを帝都に行かせたくなかったということになる。オヅマも元々行きたくもなかったので、願ったり叶ったりではあるが、なにかしら隠された意図があるのだろうか…？

　しかしオヅマが考えるのを遮るように、ルミアがパンパンと手を打った。

「あぁ、また考え込んじまって！　さぁさ、寝た寝た。治ったら、シュテルムドルソンに行ってもらうつもりなんだから」

「シュテルムドルソン？」

　鸚鵡返（おうむがえ）しに問いかける。

　そこはズァーデンの高地を下って、東南にある小さな町だ。ズァーデンはグレヴィリウス公爵家の直轄領だが、シュテルムドルソンは確か配下の貴族家の領地であった。

　どこの家だったか…と、それこそ所領配置の地図を思い浮かべていると、フワフワと心地よい睡魔が訪れる。ちょうどよい眠りへの呼び水となったようだ。

　なぜか小言をいうマティアスの顔が浮かんだが、オヅマは完全に無視して目を閉じた。