第二百五十話 星月夜の笛の音（１）
カトリはギョッとしたようにボフミルを見た。
「何を言うの？ 私があなた達に頼んだんじゃない。だから…」
「そうだ。情けねぇ話だ。まんまと罠に嵌って、お縄になったんだ。俺らはその程度だったってことだ」
ボフミルは淡々と言って、エラルドジェイを見上げた。
「カトリから話を聞く限り、お前はとんでもない極悪人だと思ったが、金を寄越すってことは、少しは悪いと思ってるんだろう。だったら、ちゃんと謝ってカトリが身を立てられるように手伝ってやれ。なんならお前が貰ってやったほうがいい気もするが…」
「冗談じゃないわ！ ふざけたこと言わないで!!」
「だったらなんで殺さなかった!?」
ボフミルが怒鳴りつけると、カトリは絶句して固まった。
悔しそうに唇を噛み締めるカトリを、ボフミルは憐れむように見て言った。
「お前、この男を殺したくないんだよ、本当は」
「違うわ…違う…。コイツは…マルコの仇よ…」
「弟さんのことは気の毒だが…もう、長くなかったんだろう？ 正直、俺らみたいな
暗い顔で話すボフミルの隣で、手下たちはうなだれて聞いていた。
中には思い出すことがあったのか、嗚咽をもらす者もいる。
しかしカトリはブルブルと握りしめた拳を震わせた。
「なによ…みんなして…」
怒りを押し殺した声はくぐもって低い。
「カトリ…」
エラルドジェイが呼びかけると、カトリは顔を上げるなり、その頬を思いきり平手打ちした。
「アンタ達のことなんか知らないわ！ 私は両親も、たった一人の弟もこの男に殺された!! だから私はコイツに復讐していいのよッ」
金切り声で叫んで、カトリはまた森の中に走り去っていく。
「カトリ！」
ボフミルが叫ぶのを見て、エラルドジェイはハァと溜息をついて、その腕の縄を切った。
オヅマも手下たちの縄を切っていく。
「追ってくれ」
エラルドジェイは金貨の入った布袋をボフミルに渡した。
「いいのか？ もし、俺がこれを持って逃げたら…」
「そうなったら、カトリもそれまでの運だったってことだな。本物の狼に食われるか、人の皮を被った狼に食われるか」
ボフミルは眉を寄せ、布袋を握りしめると、カトリの後を追って森に入っていった。
手下たちはすぐにボフミルを追いかけていく者、戸惑って立ち尽くす者に分かれたが、その場に留まったままの男たちにオヅマは冷たく言った。
「行かねぇなら、保安衛士に引っ張ってってもらうぞ。もちろん、歯向かうなら即座にこの場で殺す」
少年の酷薄な声に恐れをなして、残っていた手下も競うように逃げていった。
「本当に、お前…ときどきおっかないぞ～」
エラルドジェイがふざけたように言うのを、オヅマは白けた目で見て尋ねた。
「いいの？ あれで？」
「うーん…まぁ、な。だってアイツら、まぁまぁいい奴のほうだよ。皆殺しにするつもりで襲ってきたら、こっちも後腐れなく殺したけどさ。ちゃあんと、婆さんとハルカちゃんは助けようとしてたろ？ わざわざ逃げ道つくってくれてさ。いや、本当に…あんなのでよくやってこれたなと思う」
エラルドジェイは半ば感心し、半ばあきれたように言った。
実際、ボフミルはその義理堅さゆえに騙され、縄張り争いの末に帝都から逃亡する羽目になっていたが、そんなことは知る由もない。
「そんなおやさしいヤクザ者と、とんまな世間知らずの女がつるんで、何が出来るんだかな」
オヅマは心底あきれていた。
よくもまぁ、あんなのでエラルドジェイと渡り合おうとしたものだ。
女には最初から覚悟がないし、ヤクザ者は依頼者に同情している。
仕事となったら狡猾で、手段を選ぶことのないエラルドジェイの相手ではない。
当のエラルドジェイは、オヅマの白けた視線にも、平然としたものだった。
「だから奇跡の組み合わせ、って言ってるだろ。あの首領の男、いっそこんな稼業から足洗って、手下どもと一緒に荷運び屋でもやりゃあいいのに。カトリも、あの男の
「あんた、あの女にあのときの金、全部やったの？」
「ん？ いや、一応幾分手元に残しておかないとねー…俺も多少は色々と必要で」
「抜かりないね、相変わらず」
オヅマは欠伸すると、家へと歩いて行く。
エラルドジェイは小走りにその後に
「なぁ、お前、やっぱりどっかで会ったことあるのか？」
「……さぁね」
「
「だったら寝るなよ。アイツらがまた襲ってくるかもしれねぇだろ。寝ずに番しとけよ」
「うわっ！ 嫌味ッ!! やだねー。意地悪オヅマくんだよ」
「やかましい。とっとと寝て治せ」
「寝れない。あ、そうだ！ あの笛、吹いてくれよ。あれ、よく眠れそうだから」
「………あれは」
オヅマの顔が途端に曇る。
断るつもりで振り返ると、エラルドジェイは期待に満ちた眼差しでニコニコ笑っている。
――――― オヅマ。あれ、吹いてくれよ。よく眠れるからさ…
また、夢の中のエラルドジェイの声が響く。
オヅマは軽く首を振ってから、憮然とした口調で尋ねた。
「なんで俺が笛吹いてたの知ってんだよ」
「ハルカちゃんに教えてもらった」
「いつの間に？ ……あぁ、そうか」
あの無口で無愛想極まりないハルカと、いつの間におしゃべりする仲になっていたのかと思ったが、考えてみればエラルドジェイは子供にやたらと好かれるのだった。それこそ夢でのオヅマも最初は疑心暗鬼であったが、仲良くなるまでに時間はかからなかった。
やることは物騒極まりないのに、エラルドジェイはどこか親しみやすい雰囲気を持っていた。
マリーも…懐いていた。
家に戻ると、結局、オヅマは屋根上にのぼって笛を吹き始めた。
そっと夜の
目をつむり、満天の星を感じながら。
夢の中で吹く笛は、オヅマの祈りであり、喪われた人々との会話だった。最初は母だけだったのが、やがて一人、また一人と増えていった。
その中にエラルドジェイもいた。ハルカもいた。
今、奏でるこの音色がいつか鎮魂歌にならぬように。
オヅマは祈りよりも強く、自らに誓う。
しかし胸の奥底深くに刻んだ熱い決意と相反して、その表情は落ち着いていた。
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