昏の皇子【KURA NO MIKO】

第二百四十三話 修行開始

　ルミアの問いに、オヅマはしばらく答えられなかった。

　知っている、と言ってもそれは夢の話で、現実においてオヅマはリヴァ＝デルゼを知らない。

　会ったこともない。

　たとえ今、このときも夢の中のリヴァ＝デルゼの哄笑（こうしょう）が、脳髄に染み込んでズキズキ痛んでいたとしても…。

「知りません」

　静かに答えると、オヅマはギュッと唇を引き結んだ。

　何を聞かれようと、そうとしか答えることはできない。

　夢のことを思い出すのも、話すのも嫌だったし、信じてもらえるはずもないのだ。

　ルミアは深刻な顔で黙すオヅマを、しばらく見つめていた。

　大きなセピアの瞳がじっと見てくる。　

　それはリヴァ＝デルゼのように威嚇するものではない。問い詰めるものでもない。だが、穏やかでありながら透徹とした光が、オヅマを貫くように見ていた。

　ちょっとした嘘程度なら、この目の前で洗いざらい白状しただろう。

　だがオヅマのそれは嘘ではなく、夢物語でしかないのだ。本気で話し始めたら、気が狂ったと思われる。

　剣術の試合で対峙するかのように、オヅマは必死でルミアの目に耐えた。

　にらみ合いは思ったほど長く続かず、先に目を伏せたのは、ルミアのほうだった。

「あぁ、そうかい。じゃ、いいや」

　軽い溜息とともに、あっさりと自らの疑問を放り出す。

　オヅマは面食らった。

「へ？」

「なんだい、拍子抜けみたいな顔して」

　ルミアのセピアの瞳がジロリとオヅマを見たが、そこには特に疑心暗鬼な様子もない。ふたたび煙管（キセル）を咥えて煙草をのむと、プハーっと煙を吐いて言った。

「私は面倒くさがりでね。当人が言わないことを、いちいち聞いて厄介事をかかえるのも御免蒙りたいし…ま、アンタが娘を知っていたところで、私がアンタに教える内容が変わるわけでもない」

　オヅマはゴクリと唾を飲んだ。

　反射的に体が強張ったのは、リヴァ＝デルゼから受けた修練を勝手に記憶しているからかもしれない。

「あの…修練の内容って、どんなものですか？」

　思い切って尋ねると、ルミアはクッと片頬に笑みを浮かべた。

「とりあえずは、スジュの実を当てられないように、川まで辿り着くことだ」

「え？」

「しばらくは、あの豆猿共がアンタの師匠になる」

　ルミアの言葉通り、翌日からオヅマはほぼ毎日、豆猿たちに稽古をつけてもらうことになった。

＊＊＊

「だーッ!!　テメーらッ！」

　怒鳴りつけながら逃げ回るオヅマの背に、またスジュの実が一つ当たる。

　すばしこい豆猿たちは、木の上からだけでなく、地上にまで降りてきて足元から投げてくることもあり、それこそ全方位からオヅマに襲いかかってくる。

　いや、正確には彼らはオヅマを襲っているというより、オヅマで遊んでいた。

　ルミアはこの一帯を縄張りとしている豆猿グループを餌付けして、彼らに修行にやってきた人間の稽古をつけてもらっているらしい。

　多くの修行者達がルミアの元を早々に去っていくのも、この屈辱的な稽古についていけない…という理由もあった。

　確かに貴族や、騎士として代々家門を継いできた誇り高い者であれば、猿ごときに馬鹿にされているかのようなこの修行を、耐え忍ぶのは難しかったろう。

　しかもルミアからは猿に手出しをすることは、重く禁じられている。

　もし、猿に対して攻撃を行った場合には、修行の一切を停止され、主君には「恥知らずの不埒者」と通告された。

　これはもはやその家門で騎士としての職を奪われるに等しい。

　騎士でなくとも、ルミアは近隣の傭兵組織にも顔がきくので、もし『埒外者（ゼルガイ）』の書状が出回ったときには、戦士として働くのも容易でなかった。

　どちらにしても、猿への暴行が明らかになった時点で、ルミアの鉄拳制裁は覚悟せねばならない。

　オヅマは豆猿たちの稽古を屈辱とは感じなかった。

　そもそも容赦なく投げてくる実を避けるのに必死で、そんなつまらないことを考える暇もなかった。

　最初に魚を取りに行ったときと同じように、シャツをほぼ真っ黒にしては、洗濯草で洗う日々が続いた。

「あんなの、どうやってよけろってんだ…」

　ボヤくオヅマの横には、まったく汚れていないハルカがいる。

「お前、どうやってよけてるんだ？」

と、オヅマが聞いても、ハルカは表情を変えずに目を瞬きするだけだった。

「まだまだだねぇ」

　ルミアは今日も洗濯するオヅマを見て笑った。

「無理ですよ。一個よけても、次には後と横から来るんだから」

　オヅマがぶつぶつと文句を言うと、ルミアはフンと鼻をならす。

「そうかい。ヴァルナルなら、全部よけてるだろうがね」

「………」

　ヴァルナルの名前を出されてはグウの音も出ない。

　確かに『澄眼（ちょうがん ）』の稀能（きのう）を発現すれば、猿たちの投げてくるスジュの実もまたゆっくりと見えて、よけることなど造作もないのだろう。

「アンタはまだまだ限界が早いね」

「限界が早い？」

「最初の十個までは、まぁまぁよけられる。でも、走っていくほどに、当てられる数が増える。粘り強さが足りない。途中でへたばっちまうのさ」

「………」

　オヅマはムっとなった。

　レーゲンブルトにおいても、公爵家の騎士団での訓練においても、オヅマはそこそこ体力のあるほうだとされていた。カールのような華麗な剣技は無理だとしても、粘り強さ（スタミナ）には定評があったのだ。

　ルミアは明らかにふてくされたオヅマを見て、片頬を上げて笑う。

「不本意、と言いたげだね」

「……正直、騎士団の走練だって、俺は一番最後まで残ってます」

　騎士団で行われる走練は、速さを競うものよりも、長く走っていられることのほうが重要視される。オヅマは持ち前の負けず嫌いもあって、終了を言い渡されるまで走っていることが多かった。

　しかしルミアはヒラヒラと手を振った。

「あんなの、チンタラ走ってるだけじゃないか。足を動かしてるってだけだよ。ま、自信があるなら……」

　次の日から、ルミアは早朝の走練を課した。

　しかも背負子（しょいこ）を背負わされ、二山越えて、最近間引きが行われた森まで行って、間伐材を薪（まき）にして持って帰ってくるように指示された。

「ふん。余裕だ」

「そうかい？　あの子にどこまでついていけるかねェ？」

　言ってるそばからハルカは黙々と準備して、さっさと出発する。

「馬鹿にすんなよ、婆さん」

　気安い口調で言って、オヅマは走り出した。

　走ることは、オヅマの得意分野であった。昨日も言ったが、レーゲンブルトにいた頃でも、走練では騎士団の誰にも負けたことはない。そもそもヴァルナルに目をかけられたのも、ラディケ村からレーゲンブルトまでの距離を、とんでもない速さで走ってきたことが発端だと、のちにカールから聞いている。

　豆猿たちからの稽古ではハルカに遅れをとっても、山を走るだけならば負けることはないだろう…。

　オヅマは余裕綽々と走り出した、が。

＊＊＊

「情けないねぇ。いつまで座りこんでるんだい。とっとと飯食って、豆猿たちのところに行きな！」

　ようやく帰ってきたものの、薪の入った背負子をドサリと降ろしたと同時に、オヅマはその籠に寄りかかるように座り込んで動けなかった。

　目の前では、ハルカが自分が運んできた薪を薪小屋に置いていっている。その顔は同じ距離を走ってきたとは思えぬほど平然としていた。

「化物かよ、お前は…」

　何気なくつぶやくと、ハルカが暗い目でジッと見てくる。すぐにオヅマは訂正した。

「違う。お前がスゴイ奴ってことだ」

「ハハッ！　レーゲンブルト育ちの騎士見習いも兜を脱いだかい」

　ルミアに笑われても、オヅマはもはや何も言えなかった。

　実際、自分が未熟であることは、今回の山走りで痛感した。

　豆猿たちからの稽古は慣れないものであったから仕方ない、と誤魔化せたが、走る訓練はレーゲンブルト騎士団にいた頃からやってきたことだった。それもオヅマには自信があったのだ。

　しかし、ハルカの脚力はオヅマの想像を遥かに超えていた。

　小川を軽く飛び越え、坂道を駆け上り、険しく足場の悪い獣道でも、一向に速度が落ちることはない。ほとんど壁のようになっている岩場もあったが、這い登るのも降りるのも、それこそ猿のように速かった。

　それに健脚であるという以上に、身体をそこまで酷使しても、ハルカが息を乱すことはほぼなかった。

　心肺機能の鍛え方が違うのだ。しかし ――――

「これって……『澄眼』に関係あるんですか？」

　オヅマが尋ねると、ルミアはフフンと笑った。

「訓練をこなすのと、修行は違うんだよ。何のためかは、自分で考えな」

　言い捨てて、ルミアはオヅマに背を向ける。

「…クソ…っ」

　オヅマは自分がみっともなくて、苛立った。

　ルミアはオヅマが迷っていることに気付いているのだ。

　豆猿たちからの稽古にしろ、この走練にしろ、いったい何のためにやっているのかわからない。

　その上、その与えられた課題を、何一つ満足にこなせていない自分…。

　黙念と地面に座り込んでいるオヅマの前に、いつの間にかハルカが立っていた。

　顔を上げると、やっぱり表情のない一重の瞳が、オヅマをじっと見つめていた。

「なんだ…？」

　問いかけると、ボソリとハルカが言う。

「……なれ」

「なれ？」

　問い返すオヅマにハルカは頷いた。

　もう一度言う。

「なれ。なれる」

「なれる…？」

　ハルカは頷くと、オヅマの伐（き）ってきた薪を運んでいく。

　オヅマもノロノロと立ち上がると、薪を運びながらつぶやいた。

「なれ…なれ…なれる…馴れる…？」