第二百三十話 出迎え（３）
オヅマがその中を縫って歩いていると、近侍服に気付いた者が物珍し気に見ては、近くにいる者を捕まえてコソコソと話したりしている。多くの者は眉を
オヅマはますます仏頂面になって、早足で人々の間をすり抜けていく。
ようやく馴染みのある騎士服とマントを見つけて、引き締めた顔の筋肉が緩んだ。
「マッケネンさん、久しぶり」
マッケネンは振り返ると、まじまじとオヅマを見てからプッと吹いた。
「なんだ…お前……いっぱしの近侍やってるじゃないか」
チャコールグレイの繊細な模様が織り込まれた生地に、グレヴィリウスの家門が胸に刺繍された近侍服は、元より怜悧で整ったオヅマの容貌によく合っていた。
レーゲンブルトにいた頃には、ツギ当てした粗末な服を着ていた印象であるので、雲泥の差と言っていい。
もっとも残念ながら、中身はそう変わっていないようだ。
「近侍なんだから当たり前だろ」
「ハハッ。違いない」
「オヅマ」
マッケネンの背後から、厳しくオヅマを見ていたカールがズイと前に出てきて言った。
「先にヴァルナル様に挨拶しないか」
オヅマは軽く息をついてから、あえて視線を外していたヴァルナルに目を向けると、深くお辞儀した。
「お久しぶりです、領主……いや、クランツ男爵様」
言い慣れた「領主様」という言葉から変えたのは、公爵邸において『領主』という限定地域の主君を表す言葉に『様』をつけていいのは、公爵閣下唯一人であるからだ。また、他地域の領主との混同を避けるためもある。
それでいてヴァルナル様とも呼べないのは、オヅマの微妙な距離感というべきものだった。
「あぁ、久しいな。オヅマ」
ヴァルナルは相変わらず朗らかに言ったが、ややぎこちなかった。
二人はそこで一旦、互いに何を言うべきかを考えあぐねているようだった。
奇妙な沈黙が流れる。
「あ…ミーナは……元気にしてるぞ」
ヴァルナルはとりあえず思い浮かんだ中で、オヅマが最も気にかけているだろうミーナについて触れた。
しかし案外と、オヅマの反応は淡泊だった。
「あぁ、そうですか。良かったです」
「マリーも、オリヴェルも元気だ」
「あぁ。はい…知ってます」
「知ってる？」
「アドルから聞いてます」
何気なく言った名前に、周辺で聞き耳を立てていた者達がザワリとする。
オヅマが咄嗟に言い繕うよりも先に、ハハハと快活な笑い声が響いた。
「いやぁ、聞いていた通りだな」
明るい茶髪に青い瞳の、騎士らしき男がゆっくりとこちらに歩いてくる。
兜以外は鎧に身を包み、その胴当てに刻まれた交差した剣と
「エシル…？」
「そう。初めまして、オヅマ。エーリク・イェガの兄のイェスタフ・イェガだ。よろしくな」
弾むような口調で言いながら、イェスタフは驚いているオヅマの手を掴んで持ち上げると、有無を言わさず握手してくる。拒むつもりはなかったものの、少々強引な挨拶にオヅマはたじろいだ。「どうも」と軽く返事して、早々に手を離す。
イェスタフは特に気にする様子もなく、すぐにヴァルナルに屈託ない笑顔を向けた。
「久しいですねぇ、クランツ男爵。去年はおられなかったから、随分とがっかりしたんですよ。今年こそはみっちりとお相手願います」
ヴァルナルも相好を崩して、親しげな様子で言った。
「さて、どこまで私を追い込んでくれるのか、楽しみだな。ラーケルは元気か？」
「もちろんです。兄も今年こそは一本取ると息巻いてますよ。それに、今年は弟もいますしね。ご子息から聞いているとは思いますが」
「うん？」
ヴァルナルがキョトンと聞き返すと、イェスタフは悪気もなくオヅマに目線をやる。戸惑いを浮かべるヴァルナルに、オヅマは素っ気なく言った。
「エーリク・イェガは同じ近侍です」
「あぁ…そうか。そうだったな」
「なーんですか！ 親子だってのに、かしこまっちゃって。聞いてますよ、男爵。大恋愛の末に結婚されたと。それで、奥方はもうお部屋に？」
イェスタフは早口に言ってから、キョロキョロと辺りを見回す。
周囲の貴族連中も興味深げに窺っていた。しかし彼らはヴァルナルの返事に一様に落胆した。
「あ…いや。その、妻は領地で息子の面倒を見る必要があるので来ていない」
「えぇー！ そうなんですかぁ…」
辺り構わずイェスタフは叫び、大仰なほどに肩を落とした。
チラとオヅマの方を見てため息をつく。
「公爵閣下一筋のクランツ男爵を
そういう目で見られていたとわかり、オヅマはムッと顔をしかめた。
しかしオヅマが抗議する前に、イェスタフの頭に拳骨が落ちた。
「この馬鹿が！ 下世話な言葉を使うな！」
一喝する声と、殴られた頭の痛みにイェスタフは首をすぼめると、さっきまでの大声が嘘のように小さく「すみませーん」と謝った。
イェスタフの頭を殴った男 ――― ブルーノ・イェガ男爵はすぐにヴァルナルに頭を下げた。
「申し訳ない、クランツ男爵。愚息がとんだ失礼を…」
「いや。いつもながら元気なご子息でなによりだ。気にしないでくれ。言っていることは間違ってない」
「は？」
「イェスタフの言う通り、我が妻は美しいんだ」
堂々と人前でのろけるヴァルナルにイェガ男爵は一旦、言葉に詰まった。目を瞬かせてから、イェスタフ同様にオヅマをチラリと見てから、ようやく頷いた。
「………成程」
オヅマはまた眉を寄せて、イェガ男爵親子を憮然と見つめた。
ざっと見たところ、エーリクは父親に似たようだ。胡桃色の髪と、真一文字に引き結んだ唇。あまり感情を見せることのない小さな瞳も同じだが、瞳の色は青かった。
「それでは、また後ほど」
ブルーノ・イェガ男爵はそれ以上、何か言うべきことが見つからず、息子を引きずるようにしてその場から立ち去った。
嵐が去った後のなんとも言えぬ奇妙な空気に、ヴァルナルは軽く咳払いしてから、
「小公爵様に対しての言い方はもう少し考えるように」
「はい」
オヅマは静かに頷く。
目を合わせることのない二人の微妙な距離感に、カールとマッケネンは見合って互いに肩をすくめる。
そのとき、またオヅマを呼ぶ声が響いた。
「これはこれは。久しぶりに父親に会えて、嬉しくて声も出ないようだな、オヅマ」
低いながらもよく通る声は、広い廊下の隅々にまで聞こえた。
オヅマはまったく思ってもいないことを言われ、声をかけてきた男 ――― ルーカスにあきれた視線をやった。
「なに言って…」
否定する前に、ルーカスはオヅマの背を強めに叩いた。
「秋の暮にレーゲンブルトを出てから半年ぶりくらいか？ 懐かしかろう？ せっかくの親子の語らいに、いつまでも廊下で突っ立っていては、人目を気にしてまともに喜ぶこともできまい。たっぷりと積もる話もあろうからな。カール、諸々の手配はお前がしておけ」
兄からの問答無用の命令にカールは一瞬眉をひそめたが、すぐにルーカスの意味深な目に気付いて恭しく騎士礼をして頭を下げた。
「かしこまりました」
「さ、行くぞ。クランツ男爵と、ご子息」
わざとらしい言い方でオヅマを呼び、ルーカスは先に立って歩き出す。
オヅマは不服であったが、これ以上ここにいて好奇の視線にさらされるのも嫌だった。
仕方なく、ヴァルナルから数歩おいて後に
途中でチラリとヴァルナルがオヅマを見た。
なんとなく寂しそうな顔をしているように思えて、オヅマは視界に入らないようにルーカスの背だけ見ていた。
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