第二百二十八話 出迎え（１）
すっかり雪も解けて、耕作の始まる
帝都への
「あれ？ 今日はエーリクさんいないの？」
勉強室に入って開口一番オヅマは尋ねた。
授業前に近侍たちは勉強室に集まることになっているのだが、いつもオヅマは一番遅いので、来たら全員揃っているのが常だった。
しかし今日はエーリクの姿がない。
「具合でも悪いのか？」
尋ねながら椅子に座ると、マティアスが鹿爪らしい顔で話し出す。
「エーリクは今日、エシルからイェガ男爵がお
マティアスは普通に話そうと思っているのだが、結局怒鳴ってしまうのは、もはや習慣と言ってよかった。
また始まった二人の口喧嘩に、口挟む者は誰もいない。
「あぁ～、そうだったっけ？」
「ちなみに私は明日、テリィもこの数日中には来るからな！ その時にはお前！ ちゃんと近侍としての役目を忘れずに…」
また説教を始めようとするマティアスを無視して、オヅマはキャレに尋ねた。
「キャレ、お前は？ お前のとこはいつ来るんだ？」
「あ…僕の…ところは……」
キャレはおどおどと目を泳がせた。
こちらに来てから、オルグレン家からは何の音沙汰もない。アールリンデンにいつ頃来るかなど、全く知らされていなかった。
しかし、その問いにテリィがあきれたように言った。
「何言ってるんだよ、オヅマ。ファルミナはアールリンデンより帝都に近いから、来ないよ。帝都への道すがらに合流するだけさ」
「あ、そうなのか」
「ちゃんと所領配置について頭に叩き込んでおけば、そんな間抜けな質問などしないだろうに」
マティアスが嫌味っぽく言うと、オヅマは肩をすくめた。
「覚えなくたって、地図を見ればいいじゃねぇか」
「覚えないから考査を二度も受ける羽目になるんだろう！」
「二度受けて駄目なら、三度目で覚えればいいのさ～」
「貴様ァ……」
また口喧嘩が再燃する。
テリィはため息をついて、軽く頭を振ると読書に戻った。キャレもルティルム語の復習で忙しかったので、関わらないようにした。
エーリクかアドリアンがいてくれれば、丸く収めてくれるが、エーリクはさっき言った理由でおらず、アドリアンもまだ来ていない。もっとも最近ではエーリクとアドリアンですらも、自然消火しそうなときには放っておきがちだった。
この場合、自然消火はマティアスが疲れて降参するか、オヅマが面倒くさくなって投げ出すかだが……
「ハイハイハイハイ。わかったわかったー」
と、まったく気のない返事をしてオヅマが強引に終了させる、というのがほとんどだった。
マティアスはまだ何か文句を言いたげだったが、そこにちょうど具合よくアドリアンが現れた。
走ってでも来たかのように、息が乱れ、肩を大きく上下させている。
「オヅマ！ なにしてるんだ！」
いつになく興奮気味に呼ばれて、オヅマはキョトンとなった。
「どうした……んですか？」
後半に敬語をつけ足したのは、当然ながらマティアスが厳しく睨みつけてきたからだ。
「ヴァルナルがもう来るって。早く迎えに行かないと…」
「へ？」
「さっき鳩が来たらしい」
鳩、というのはグレヴィリウス公爵邸の正門に入った時に、館に向かって来客を報せる鳩のことだ。
「あれ？
オヅマがそう尋ねるのは、マリーと頻繁に手紙のやり取りをしているアドリアンから、ヴァルナルが萌芽の月朔日にレーゲンブルトを出発する予定という話を聞いていたからだ。
ちなみにオヅマはレーゲンブルトから届く手紙を読みはするものの、返事は滅多と返さなかった。自分のことを書くのが億劫であったし、何を書けばいいのかもわからない。ようやく書いたとしても「元気。問題ない」という素っ気ないものであったので、段々とオヅマに届く手紙は少なくなった。
当人に聞くよりも、アドリアンとやり取りをしているマリーからの情報の方が、オヅマについての近況を詳しく知ることができたからだ。
反対にオヅマもレーゲンブルトでの出来事については、マリーからの手紙を読んだアドリアン伝手に聞くため、今回の訪問日時のこともアドリアンから聞いていた。
朔日に出発であれば、おそらくアールリンデンに到着するのは五日あたりと言っていたのに、今日はまだ三日。
「ヴァルナルと数名の騎士達は
アドリアンに言われて、オヅマは納得した。
ヴァルナルやカールを始めとする司令部隊は全員、黒角馬に乗っている。馬車でもなく騎馬で、しかも黒角馬で、ヴァルナル達だけで先行するのであれば、早く到着してもおかしくない。
とはいえ―――― 。
「なんで迎えに行かないといけないんだ？」
「なんでって…」
「どうせ今日は無理でも、そのうち修練場で会うことになるだろ、たぶん」
面倒そうに言うオヅマにアドリアンは目を丸くした。
「会いたくないの？」
当然のように尋ねると、オヅマはムッスリと渋い顔になる。
「会いたいとか、会いたくないとかじゃなくて……別に必要じゃないなら、無理して会う必要もないだろ……っていうだけだ」
予想外のオヅマの反応に、アドリアンは少し気勢をそがれた。
アドリアンの予想では、オヅマが驚きつつも「一緒に行こう！」と、飛び出して行くのだと思っていたのだ。それこそアドリアンなど追い抜いて、一人で本館の方へと走っていくぐらいだろうと思っていたのに…。
「じゃあ、いいよ。僕、一人で行ってくる」
アドリアンが踵を返して行こうとするのを、マティアスがあわてて止めた。
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