昏の皇子【KURA NO MIKO】

第二百十六話 弓試合（５）

　オヅマは長弓を持って、射場に立った。

　スゥと息を吸い込む。

　正直なところ、自信はない。アルベルトから弓の稽古を受けてはいたものの、長弓はまだ早いと言って教えてはもらえなかった。

　とりあえずエーリクの所作を真似てやってみたが、想像以上に長弓は硬かった。矢をつがえることすら難しい。弦（つる）を十分に引き絞るまでに、指が千切れそうだった。

「痛（ツ）ッ！」

　弓を構える前に、矢がその場にポトリと落ちる。

「無効」

　審判が無情に告げる。

　オヅマは唇をかみしめた。

　背後ではヘンスラーがニヤニヤと笑っていた。

　大の大人ですら手こずる長弓を、成長著しいとはいえ、まだ騎士見習いの少年ごときが扱えるはずもない。ようやく自分の企図した通りに進み出した……と、ほくそ笑む。

「オヅマ。しっかりと体の芯をつくれ」

　エーリクが声をかける。「弦（つる）を引くより、弓を押すんだ」

　オヅマはコクリと頷くも、やはりそう簡単なことではない。

　長弓を持って考え込んでいると、ざわざわと話す騎士たちの声が耳に入ってくる。

「やはりまだ子供には早かったんだ」

「エーリク・イェガは兄たちからみっちりしごかれたんだろう」

「クランツ卿は、剣は一流だが弓の扱いは……」

　オヅマは眉を寄せた。

　早い……。

　夢でも同じことを言われた。

　―――― まだこの子には早ぅございます、閣下！

　そう、早かった。

　まだ早いと自分でもわかっていても、それでも早く役に立ちたくて、認められたくて必死だった……。

　―――― 本人にやる気があるのだから、やらせてみればよかろう。

　その声に反射的に怖気（おぞけ）が走る。

　それでもオヅマは恐れながら、夢をゆっくりと手繰り寄せる。

　―――― 己の中に一つの柱をつくるように……

　オヅマは射場に立ち、ゆっくりと、静かに、弓に矢をつがえる。　

　―――― 力点を置く場所が大事なのだ……

　一息ついてから、グイッと思いきって弦を引き、弓を押す。

　騎士たちがどよめいたが、オヅマには聞こえていなかった。ギリギリと弦を持つ指が痛みを増していく。

　―――― 弦を無理に引こうと思うな。弓を遠くへ押せ……

　―――― 背の骨を近くしろ……

　脳裏に響く声は的確に指示する。

　吐きそうな嫌悪感を押し籠めて、オヅマは矢を放った。

　トスリ、と的の手前の地面に刺さる。

　騎士のある者は残念そうに声を上げ、ある者はやはりな、としたり顔になる。

　一本目では余裕の笑みであったヘンスラーは、届かないまでも二本目の矢を飛ばすことができたオヅマに、内心でジリジリとした焦りがこみ上げていた。

　オヅマは息を吐いた。

　通常の弓の感覚で構えると、姿勢が保てない。長弓に応じた体勢に変えなければ……。

　さっきよりも足の間隔を開いて立つ。

　胸深くに息を吸い込み、静かに吐いていく。

　集中は周囲の雑音を消し、徐々に静謐な空気がオヅマの中に満ちていく。

　その過程は、稀能（きのう）『千の目』を発現するときと似ていた。

　ふと、あの日の恐怖が甦る。

　マリーに襲いかかる男の首を斬ったときの、有り得ない既知感。

　ビクンと震え、意図せず放たれた矢は力なく地面に落ちた。

「惜しい！」

　ヨエルが叫んだが、オヅマには聞こえていなかった。

　じっとりと汗がにじむ。

　頭に直接聞こえてくる声が、ひどく鬱陶しい。それでもその苛立ちを排除し、押し殺さねばならない。

「オヅマ」

　アドリアンが心配そうに声をかけてくる。「大丈夫か？　顔色が悪い」

　さっきまでふてぶてしいくらいに元気で口達者であったオヅマが、やけに追い込まれたような、余裕のない表情になっているのが気になった。

「大丈夫だ」

　オヅマは笑った。

　手を上げて、棄権でも言い出しそうなアドリアンを制する。

　アドリアンの隣にいたマティアスが渋い顔でつぶやいた。

「まったく。言い出しっぺが苦戦してどうするんだ」

「ハッ…」

　オヅマは思わず吹き出した。

　こんな時でも、文句を言ってくるあたり、マティアスらしい。

「確かにな」

　頷いてから深呼吸し、肩を思いきり持ち上げてストンと落とす。どうも余計な力が入っていたようだ。

「マティアスの言う通りだ。さっきお前も言ったろう？　そんなに真剣にならなくていい」

　エーリクが励ますと、オヅマは驚いたように目をしばたかせた。

「珍しく、エーリクさんにしちゃ気の利いたことを言ってくれるね」

「お前が言ったことだろう」

「そうそう。だから気が利いてるんだ」

　オヅマはとぼけたように言って、スゥと息を吸い込むと、的を睨みつけた。

　あと、二本。

　心を澄まして、気持ちを落ち着ける。

　あの声にも動揺しないように、ただ指示としてだけ聞く。

　―――― 美しい動作は正しい結果を生む……

　しっかりと土を踏みしめて、その場に根を下ろしたかのように重心を低く、立つ。真っ直ぐに意識を上下に伸ばして、体に芯を持つ。矢をつがえ、弓を上げて、構える。

　ビュイン、と放たれた矢は、的の縁ギリギリをかすめて的を支える盛土に刺さった。

　ああーっと、騎士らも、マティアスたちも声を上げた。

　いよいよあと一本。これを外せば負けとなる。

　しかし、オヅマに焦りはなかった。

　―――― 少し下につがえるのだ……

　今は素直に、その声の言う通りにする。胸の奥に奇妙な懐かしさが沁みたが、無視した。

　最後の矢をつがえて、弓を上げながら、弦を引く。

　鏃（やじり）の先に的を睨み、狙いを定める。

　―――― 当てようと思わず、正しく射ることに集中しろ……　

　まるでオヅマの心を見透かしたかのような、適切な指導。

　ギリ、と奥歯を噛みしめて、オヅマは矢を放った。

　ドスリ！

　三の円の下側に、矢が刺さった。

「やったぁ！」

　テリィが大声で叫び、騎士たちもどよめいた。

　オヅマはホゥと息をつくと、弓を下ろして、ゆっくりと射場から出た。

「ご苦労さま」

　戻ってきたオヅマにアドリアンが声をかける。

「まだまだ…」

　オヅマはニヤリと笑ってヘンスラーを見た。

　急に、自分の弓によって勝敗を決さねばならない状況に陥って、ヘンスラーはすっかり焦って顔色をなくしていた。