昏の皇子【KURA NO MIKO】

第百九十二話 公爵の名代（３）

　領主館前には、既に先触れから到着を聞いていたのか、ヴァルナルを始めとする残留組の騎士や領主館の使用人達が、並んで待っていた。

「アドル！」

　一緒に並んでいたマリーは、たまらないように駆けていくとアドリアンに抱きついた。

「帰ってきたのね!?　本当に、本当に、アドルね!?」

　興奮して早口に問いかけながら、マリーの目からは涙があふれた。

　まさか会えると思っていなかったアドルに会えたことと、アドルが約束を守ってくれたことが、なにより嬉しい……。

　アドリアンはにっこり笑って、マリーを抱きしめて頭を撫でた。

「ただいま、マリー」

　その言葉に、マリーはまたうるうると瞳を潤ませながらも、ニッコリと笑い返した。

「おかえり、アドル！」

「おかえり……アドル。ようこそ」

　マリーの背後に来ていたオリヴェルが、少しはにかんだ顔で声をかけてくる。

　アドリアンはオリヴェルが以前よりもずっと大きくなって、顔色も良くなっていることに少し驚きつつ微笑んだ。

　オヅマは妹が嬉しそうなのはよかったものの、それにしてもアドリアンになつきすぎるのが少々気になった。それとなくアドリアンから引き剥がしながら、マリーに言う。

「おぅ、そうだ。マリー。お前あのコート、アドルに返せよ。お前が持っていったから、見てみろ。こんなやたら仰々しい御仕着せ、着せられてやがる」

　背後から数歩離れて従（つ）いてきていたサビエルは、また吹きそうになってあわてて口を押さえた。公爵家からのアドリアン付きの警護の騎士たちも、皆、フルフルと頬の肉を震わせている。

　そんな周囲の様子など露知らず、マリーはアドリアンにすまなそうに言った。

「そうなの？　ごめんなさい、アドル。あの時、私が寝間着だったから、貸してくれたのよね。すぐに返すわ」

「いや、いいよ。別に、あれくらいは……」

「なに格好つけてんだよ、お前は！　支給品なんだから、大事にしろ！」

　オヅマはそう言って、アドリアンの背中を容赦なく叩く。

　アドリアンがよろけると、さすがに警護の騎士たちは顔色を変えた。大事な小公爵様を打ち据える不届き者を捕えようと、あわてて駆け寄る。

　だが、その足音にオヅマは反射的に振り返った。瞬時に、戦いに対応するための筋肉が固く引き締まる。

　アドリアンは軽く息を呑んだ。

　隣にいるオヅマの態度は、一瞬にして隙のないものに変化していた。一触即発かのような緊張が張り巡らされる。アドリアンは素早く目配せして、自分を守ろうとする騎士たちを後ろに退（さ）がらせた。

　ふっと、オヅマの薄紫の瞳から緊張が消える。ニヤリと笑うと、何もなかったかのように叫んだ。

「よーし！　今日は久々に駒取り（チェス）総当り戦やるかぁー」

「いいね」

「じゃあ、第三期節（サード・シーズン）だね」

　オリヴェルとアドリアンはすぐに賛成したが、マリーは一人、ぷぅとふくれた。

「やぁだ！　つまんない」

「ハハ。じゃあ、まずはオリヴェルとオヅマがやるといい。その間、僕は久しぶりにマリーの話をいっぱい聞くよ」

　アドリアンが言うと、マリーはニッコリ笑って頷いた。「それならいいわ」

　オヅマはあきれ、オリヴェルは苦笑する。

　相変わらずの四人の姿に、ヴァルナルが目を細めて声をかけた。

「さて、四人の悪戯妖精（シャンクリ）（*神話に出てくる妖精）たち。再会の祝宴はスコーンが焼き上がってからにしてもらえるかな？　そろそろ公爵家の使者に挨拶したいのだが」

　オリヴェルがハッとして、アドリアンの前をさっとあけた。

　オヅマも体を横にして、アドリアンがヴァルナルの前まで行けるようにする。

　訳がわからぬ様子のマリーは、オリヴェルに手を引かれて、その隣に立った。

　アドリアンはゆっくりと進み、ヴァルナルの前に立った。

「ご苦労さま、ヴァルナル」

　微笑んでねぎらうと、ヴァルナルは深く頭を下げた。

「ようやくおいでいただけたこと、何よりの喜びにございます」

「うん。僕もまさか公爵様から、こんな大役を仰せつかるとは思ってなかったけど、ここにまた来ることができて、こうして直接お祝いを言えて嬉しいよ。まずは公爵様……いや、父の名代（みょうだい）として、ヴァルナル・クランツ男爵のご成婚を祝福する。おめでとう、ヴァルナル。それにミーナも」

　アドリアンはニコリと微笑んでミーナを見た。ミーナも微笑み返して、恭しくお辞儀する。

「オリー？　どういうこと？　アドルとお父さんは何を話してるの？」

　マリーには急にアドルが見知らぬ子供のように思えた。オリヴェルの腕をギュッと掴みながら、不安そうに尋ねる。

　オリヴェルは安心させるようにマリーの肩をポンと叩いた。

「アドルは公爵閣下の代わりに、父上の結婚を祝いに来たんだって」

「公爵閣下？　でも……さっき父って……」

　困惑するマリーと同様に、オヅマもまたアドリアンに恭しく接するヴァルナルと、深くお辞儀をする母を交互に見て、目を瞬（しばた）かせ棒立ちになった。

　アドリアンはクルリと振り返り、オヅマを見つめた。

　鳶色（とびいろ）の瞳に緊張が宿り、スゥと息を吸い込む。

　しかしアドリアンが口火を切る前に、オヅマが問うた。

「お前……もしかして、公爵様の……息子？」

　先に言われて、アドリアンはコクリと頷く。

　ふぅ、と静かに深呼吸して息を吐ききると、周囲の驚いた様子の人々の姿を見回してから、自らの名を名乗った。

「改めて、自己紹介するね。僕の名前はアドリアン・オルヴォ・エンデン・グレヴィリウス。グレヴィリウス公爵エリアスの息子だ」

　人々はポカンとなった。

　帝国の公爵家のご子息など、彼らにとっては雲上人（うんじょうびと）同然だった。ゆっくりとざわめきが広がる。しかし ―――

「えええぇぇぇぇーーーーっっっ!!」

　一拍置いて、すべてをかき消すオヅマの叫びが、その場に響き渡った。