昏の皇子【KURA NO MIKO】

第百八十二話 剣術試合ーオヅマ対ベネディクト

　ヴァルナルに押されて、西側の位置にオヅマは立った。

　剣術試合においては、格上の人間が東側に立つことになっている。これは特に何かしらの順位が決められたものでなく、両者暗黙の了解の下、自らで格下と思えば西側に立つことが慣（なら）わしだった。

「東に立ってもよいぞ、勝てると思うなら」

　ベネディクトは笑みを浮かべ、東側の場をあけた。明らかな挑発行為だ。

　オヅマはギッと睨みつけた後、澄ました顔で東側に立った。

　オオゥ、と見物人からどよめきが起こる。

「身の程知らずが」

「いいぞ！　やれやれ！」

　見物人の反応は眉をひそめる者と、囃し立てる者に二分された。騎士団の面々もまた同様だった。

「領主様、オヅマに注意しなくていいのですか？」

　前者であるマッケネンはヴァルナルに伺いを立てる。

　ヴァルナルはフッと笑って言った。

「心配するな。恥をかきたいというなら、止める必要もない」

「しかし、もしアンブロシュ卿が不敬とお怒りになられたら」

「あれが怒っているように見えるか？　気にせずともよい、マッケネン。ただの冗談だ。見ればわかろう？」

　ヴァルナルの言う通り、ベネディクトは冗談のつもりの挑発に乗ったオヅマに、俄然興味が湧いた。

　なかなかどうして、この年で勇敢な少年ではないか。もっとも、この場合は勇敢というよりは蛮勇と言った方がいいかもしれない。

「ふん。では、お相手願おうか」

　ベネディクトは西側に立つと、剣を中段に構えた。オヅマも同様に構える。

　交差された状態で、剣はしばらく静止している。

　トーケルが両者の名前を読み上げ、手を振り上げて開始を宣言した。

　すぐさまオヅマはぐっと下に腰を落とし、ベネディクトの足元すれすれから上に向かって剣を払う。子供の体の小ささを活かし、瞬時に間合いを詰めてきたオヅマに、ベネディクトは内心驚いた。

　顎先に伸びてきた剣先をかろうじてかわす。

「成程」

　間合いをとって、ベネディクトは自らの油断を叱った。

「さすがはクランツ卿の秘蔵っ子というわけか」

　つぶやきながら、剣の握りを変える。同時に地面に平行に跳躍し、今度はベネディクトが一気に間合いを詰めた。

　オヅマは急に目前に迫ったベネディクトに、一瞬、固まった。だが、振り下ろされる剣先を正確に見定めて、ギリギリでかわす。

　ベネディクトは間髪を入れず、振り下ろした剣を横に払った。これは避けられず、オヅマはカン！　と剣で受けた。

　刃が擦れ合って、ギギギと耳障りな音をたてる。

「『澄眼（ちょうがん）』は発現できそうかな？　坊や」

　ベネディクトがまた挑発してくる。

　オヅマは無言だった。押してくる圧力に耐えるのに必死で、余計なおしゃべりなどしていられない。

　鍔迫り合いから先に逃れたのはベネディクトだった。再び大きく間合いを取ると、スゥと息を吸い込む。

　オヅマはすぐに意図を察した。だが、ヴァルナルのようにすぐさま対応するのは難しかった。

　絶影捷（ぜつえいしょう）と呼ばれるその異様な速さ。

　オヅマの目の前からベネディクトが一瞬消えた。

　さっき見物していた時と変わらない。オヅマには何も見えなかった。当然、避けようもない。

　ヒュッ、と耳元に小さな風の唸る音がして、ピタリと頬に冷たい剣身が当てられた。ヴァルナルがベネディクトの首で寸止めした時と同様に、オヅマもまた硬直するしかなかった。

　勝負は一瞬でついたのだ。

「勝利、西方。ベネディクト・アンブロシュ」

　通常の試合において、西方が勝つことなどはまず有り得ないことだった。負けた時に自分が東方であれば、一生、恥をかかえて生きることになる…というのは大袈裟であったが、実際、騎士にとってはそれくらい恥ずかしいことであった。

　見物人の大笑いを、オヅマは凄まじい恥辱と感じた。だが、それも自分が招いたことだ。

「まだ、クランツ卿の域には達していないようだ」

　ベネディクトは剣を鞘に収めると微笑した。そこに試合前の挑発的な皮肉はない。

　オヅマは一歩後ろに下がってから、頭を下げた。

「誠心の剣をいただき、有難うございます」

　剣術試合後の、負けた側の形式的な文句であったが、オヅマの心境には合致していた。

　ヴァルナルの言う通り、自分にはまだまだ場数が必要で、ベネディクトはその貴重な一つの経験をさせてくれたのだ。

　莞爾（かんじ）として笑い、ベネディクトはオヅマの肩に手を置いて言った。

「ここにいる間は、クランツ卿の許可があれば、いつでも相手しよう。精進したまえ」

　―――― 本日より、閣下から君の後見を頼まれた。閣下直々に特に頼むと言われるなど、君は相当に期待されているようだ。精進したまえ……

　不意に ―― 夢が閃く。

「…………」

　オヅマは喉が詰まって返事ができなかった。

　ヴァルナルに軽く会釈して、ベネディクトは修練場から出て行く。

　オヅマはその背に翻るモンテルソン大公家の紋章に眉を寄せた。

　気に食わない。

　威嚇する金の目の雄牛も、何かを捕らえようかとする鉤爪（かぎづめ）も、婀娜（あだ）めいた真紅の椿も。なんと気味悪く忌々しい紋章だろうか。

　ゆっくりと、また押し寄せてきそうになる夢を、オヅマは振り払った。