昏の皇子【KURA NO MIKO】

第百五十八話 思いがけぬ来訪者

　春の暖かさが初夏のやや汗ばむ暑さに変わってきた頃、帝都へ向かう人々の群れに逆行するかのように、一人の客がレーゲンブルトにやって来た。

「テュコ！　どうしたんだ、お前」

　応接室に通された客人を見て、ヴァルナルは挨拶もすっ飛ばして尋ねた。

　ソファに座ってキセルをふかしていた、ヴァルナルと同じ赤銅色の髪の男は、ハハハと豪快に笑いながら立ち上がって、深々とお辞儀する。

「お久ししゅうございます、クランツ男爵。快く迎え入れてくださって、ありがたき幸せ」

　ヴァルナルは渋い顔をしつつ、男の前の肘掛け椅子に座りながら、早口に言った。

「やめぇ。なんじゃぜ、そン気持ち悪い挨拶」

　突然の領主様の訛り言葉に、その場にいた女中や従僕は目が点になった。

　しかし男の方はケラケラ笑う。

「いやっはぁー、道々噂にされようレーゲンブルトの領主様じゃぜなぁ。いつも都で会ぅとったじゃ、わからんもんぜ。じゃぜ、久々ン来たが、こン館も…なぁン、綺麗になったぜなぁ。昔、一度来たときなンぞ、みすぼらしいもンじゃったぜのぉ」

「いつの話じゃそりゃ。戦の前じゃろぜ」

「おぅ、おぅ。あン頃りゃ、お前（まン）、領地放っぽって行きよったぜなぁ…」

　応接室にいた召使い達は、皆が皆、呆気に取られたように目の前で交わされるやり取りを見ていた。　

「あの…ご領主様」

　ネストリはひどく戸惑いつつも、執事の心得として懸命に平静を装ってヴァルナルに声をかける。

「お客人のテュコ・エドバリ様からたくさんの土産を頂いております。こちらが目録です」

　ヴァルナルは受け取ると、さっと目を通してふふん、と笑った。

「シロルの酢漬けとはまた、懐かしいのを持ってきてくれたもんじゃぜ」

「おぅ。母（かか）様が持ってけとうるせぇじゃ。あぁ、そこン女中さん。これ、上手（うも）ぉいれてくれっじゃ」

　そう言ってテュコは腰に括り付けていた袋を取って、一番近くに控えていたエッラへと差し出した。

「なんぜ、それ？」

　ヴァルナルが尋ねると、テュコは胸を張ってやけに誇らしげに言った。

「豆よな。よぅ煎った豆じゃぜ」

「豆ェ？　なン、それは」

「まぁ、まぁ。ホレ、アンタ。早ぉ受け取っじゃ」

　エッラは眉を寄せながらも、テュコから袋を受け取ると、途方にくれたようにヴァルナルを見た。しかしヴァルナルは気付かず、テュコはいかにも愉しげに妙な節回しで嫌味めいたことを言う。

「これをどうやっていれることができるか～。まぁ、こんなクソ田舎じゃ、都の流行（はやり）なんぞ知らんぜなぁ～」

「なんぜ、それ」

「まぁまぁ。とにかくそイ、厨房に持ってって、うまンこといれてきてくざっしゃい」

　不承不承にエッラが出ていくと、テュコはまたキセルをふかし始める。

「またお前は、えぇ年して悪戯好きじゃぜ」

　ヴァルナルがあきれたように言うと、テュコはニヤリと笑った。

「本当はお前（まン）が都ン帰って来ように、新年の集まりであれを皆に振る舞おうと思ぉとったんじゃぜ。なぁン、これまでは上ツ方々（*皇室等の上位貴族）くらいしか手に入らんもンじゃったぜなぁ」

「ほぅ…じゃぜ、そんな貴重なモン使ぅて、無駄になっちゃらせんぜ？　勿体ない」

「ハハハ。ちょっとの量じゃぜ。仲間と一括で大量に仕入れて、まぁ、ありゃ試供品みたいなもんじゃぜに」

　ヴァルナルは目の前に座るテュコをまじまじ見つめた。

　いつも都で会う時には、家族の宴会の場であったので、旅装姿のテュコを見るのは久しぶりだった。

　駱駝色の帽子を被り、濃緑のフェルトコートの下には、年をとるにつれ膨らんできた腹がベルトの上に乗っている。こうした恰幅の良さはいかにも商人としての風貌だった。（*帝国において商人は多少肉付きの良い者の方が信頼される）

　テュコ・エドバリ。

　彼はヴァルナルの実弟だった。

　十二歳でヴァルナルがクランツ家の養子に入るまでは、同じ屋根の下で毎日のように取っ組み合いの喧嘩をしつつ、おやつを分け合った仲である。年が一つしか離れていないので、今では兄弟というより友達のようになってしまった。

　ちなみに当然ながら、ヴァルナルの旧姓はヴァルナル・エドバリである。

「で？」

　ヴァルナルが尋ねると、テュコはうん？　と眉を上げる。ヴァルナルは軽く首をひねった。

「ここに来た理由（わけ）はなんじゃぜ？」