昏の皇子【KURA NO MIKO】

第百四十話 仲良い家族？

　オヅマが完全に目を覚ました三日後、ヴァルナルが領主館に帰ってきた。

　公爵からの処分があった翌日にアールリンデンを発ったヴァルナルは、その足で領地視察を行い、十日ほどかけて領府（レーゲンブルト）に戻ってきたのだ。

　夕暮れ間近に帰ってきた領主様を出迎えた一同の中で、特にニコニコと笑って中央にいたのがオリヴェルとマリーだった。

　二人の嬉しそうな様子に、ヴァルナルは疲れがふっと弛（ゆる）んだ。

「どうした二人とも。えらくご機嫌だね？」

　ヴァルナルが尋ねると、オリヴェルとマリーは目を見合わせてから、また笑った。

「実は……」

　オリヴェルが話そうとすると、マリーはヴァルナルの手を掴んだ。

「駄目よ、オリー。領主様、こっちに来て！」

　マリーがヴァルナルを引っ張って行こうとするのを、ミーナはあわてて制止しようとしたが、ヴァルナルが手で止めた。

「いや、構わない。マリー、どこに連れて行ってくれるんだい？」

「こっち！」

　マリーだけでなく、オリヴェルももう片方の手を掴んで、ヴァルナルを引っ張っていく。

　ヴァルナルは案外と強い力で引っ張るオリヴェルに成長を感じた。今では階段を登るのも、息切れする様子もない。あるいは病が治癒したのではないか……とひそかな希望を持ってしまう。

　無論、病が治ろうが治るまいが、オリヴェルが愛すべき息子であることに変わりはないが。

　二人が引っ張っていく先が、療養しているオヅマの部屋だと気付くと、ヴァルナルは思わず問いかけた。

「オヅマの意識が戻ったのか？」

　二人はニコと笑って答えず、扉を開く。

「お兄ちゃん！　領主様が帰ってきたよ！」

　マリーがヴァルナルと手を繋ぎながら入って行くと、オヅマはしばらくその光景に固まった。背後からはオリヴェルと母であるミーナの姿も見える。

　オヅマは読んでいた本をかたわらに置くと、キッとヴァルナルを睨んだ。

「オヅマ…戻ったか」

　ヴァルナルはオヅマの剣呑とした様子に少し驚きつつも、鷹揚に微笑んだ。

「………戻ったのは、領主様の方じゃないんですか？」

「それもそうだな」　

　オヅマはニコニコと笑っているヴァルナルと、同じように笑顔の母を見て、ムスっと仏頂面になった。

　兄の不機嫌な様子に、マリーが小首をかしげる。

「どうしたの？　お兄ちゃん。なんで怒ってるの？」

「……なんでもねぇよ」

「お腹すいた？」

「違う」

「じゃあ、なんで怒ってるの？」

「怒ってんじゃなくて！　その……なんか……仲良さそう…だな…って」

「え？」

　聞き返したのはマリーだけではなかった。その場にいた全員が、揃って訳がわからないような顔になるのも、オヅマにはひどく落ち着かない。

　くしゃくしゃと頭を掻いてから、ヴァルナルに問いかけた。

「まさか、俺が寝てる間に勝手に家族になったんですか？」

　ヴァルナルとミーナは絶句し、オリヴェルとマリーはぽかんと口をあけた。

　一番最初に反応したのはミーナだった。真っ赤に上気した顔で、病み上がりの息子を怒鳴りつけた。

「何を馬鹿なこと言ってるの！　まだ寝ぼけているの?!」

　下からマリーがあどけなく問うてくる。

「お母さん、私達、家族なの？」

　違います！　と言いかけてミーナは口ごもった。

　オリヴェルがじっと見つめてくる。その瞳にはかすかな期待があった。

「…………」

　ミーナは困って、うつむいた。

　オリヴェルの世話をするようになってから、もう一年になる。

　長く淋しい境遇にあったオリヴェルに同情し、ミーナは誠心誠意、仕えてきた。時に、オリヴェルがあまりに自分を卑下して、投げやりなことを言うと、厳しく叱ることもあった。

　今では、息子同然に思っている。

　オリヴェルもまた、ミーナのことを母同然に思って打ち解けてくれている。

　その目の前で『家族ではない』と断言することは、ミーナを信じてくれているオリヴェルを失望させてしまうだろう。

　それに ――――

　ミーナはチラっとヴァルナルを見た。マリーの質問に、戸惑いながらも朗らかな笑みを浮かべている。

　ミーナはなぜか胸がしめつけられた。

　さっきから無礼な態度の息子にも、寛容な領主様。

　彼の前で『家族ではない』と、はっきり言うのが正直、嫌だった。

　それに ―― どこかで、ヴァルナルもきっぱり否定しないでいてくれることに、喜んでいる自分がいる……。

　ミーナは自分に湧き起こる、甘く、不穏な気持ちを静かに押し隠した。

「………オリヴェル様。そろそろ夕餉（ゆうげ）の時間でございますから、お召し替え致しましょう」

　ミーナが声をかけると、オリヴェルは頷いてから、ヴァルナルに尋ねた。

「じゃあ、父上……今日は一緒にお食事できますか？」

「あぁ、もちろんだ」

　ヴァルナルが頷くと、オリヴェルは嬉しそうに笑って、オヅマに声をかけた。

「オヅマも一緒にどう？」

「まさか」

　ヴァルナルが帝都に行って留守の時には、オリヴェルが一人では寂しいからと、母やマリーも加えたみんなで一緒に食事することはあったが、さすがに領主様と一緒のテーブルにつくことなど考えられない。

　オリヴェルは少し残念そうに笑って、無邪気に言った。

「これでみんなで食事できたら、本当に家族みたいなのにね」

　オヅマとミーナは固まり、ヴァルナルは苦笑し、マリーだけが楽しげに同意する。

「本当ね！」

「………さ、参りましょう」

　ミーナはぎこちなくオリヴェルを促し、マリーの手を取る。

「じゃあね」

　三人が去っていくと、部屋にはヴァルナルとオヅマ二人きりになった。