昏の皇子【KURA NO MIKO】

第百十三話 ずっと友達

「マリーが…話せないんです」

　夕食後、オリヴェルの部屋を訪れたヴァルナルは、まだ少し顔色の悪い息子から告げられた。

「話せない？」

「声が出ないみたいで…」

　ヴァルナルは息をのみこんだまま固まった。

　マリーの方を見ると、起き上がってはいるが、いつもの元気は失せて、ぼんやりと、見ているのかわからない本を眺めている。

　その傍らで痛ましげに娘を見つめるミーナを見ると、気付いて目が合った。

「ビョルネ医師が来たら、マリーも診てもらおう」

「お気遣い頂き、有難うございます。申し訳ございません。本当に……」

　頭を下げるミーナに、ヴァルナルは「当然のことだ」と元気づける。

「おそらく一時的なものだろう。幼い子どもが見るには、少々…なまぐさすぎるモノであったからな」

　アドリアンから一部始終を聞いているヴァルナルは、ダニエルの首を見たマリーが、あの倉庫中に響き渡る叫び声を上げたと知って、心底気の毒に思った。生首など、大人であっても見れば相当に衝撃を受けるものだろう。

　ヴァルナルは痛ましげにマリーを見てから、そばに座っているミーナに視線を移す。

　無理をしないようにと言ったが、やはりミーナはこの数日、まともに眠っていないのだろう。ひっつめた髪はところどころ髪が垂れ、マリーを優しく見守る目の下にはクマが濃かった。

　ヴァルナルはしばし考えてから、ミーナに呼びかけた。

「ミーナ、前も言ったが…少し話がある」

　ミーナは顔を上げてヴァルナルを見て、何を訊かれるのか察したのだろう。口を引き結んで、コクリと頷く。

「オリヴェル、しばらくミーナを連れて行っても構わないか？」

　ヴァルナルが尋ねると、オリヴェルは当然のように了承した。

「大丈夫だよ。何かあったらナンヌに言うから」

「うむ。マリーのことも、頼むぞ」

　ヴァルナルとミーナが連れ立って出て行き、しばらくすると、そうっと扉が開いてアドリアンが顔を出した。

「アドル！」

　オリヴェルが声を上げると、マリーは扉の前に立つアドリアンの姿を見るなり、ベッドから降りて、裸足のまま走って飛びついた。

「あぁ…マリー。元気になったみたいだね」

　アドルは突然のことに驚きつつも、マリーを優しく抱き止めた。

「……元気は元気なんだけど…」

　オリヴェルは浮かない顔で口籠る。

「どうした？」

「マリー……今、しゃべれないんだ」

「えっ？」

　アドリアンが聞き返すと同時に、マリーの手に力が加わる。アドリアンは腰にしがみつくマリーの背をやさしく撫でた。

「本当に？　マリー。僕の名前を呼べる？」

　マリーはアドリアンのお腹に埋めていた顔を上げると、懸命に名前を呼ぼうとしたが、息が漏れた音がかすかに聞こえただけだった。

「……なんてことだ」

　アドリアンが頭をおさえると、マリーの唇はプルプルと震え、ボロボロと涙がこぼれ落ちる。

　アドリアンはあわててしゃがみ込むと、マリーの手を握って、やさしく話しかけた。

「ごめんよ、マリー。君に怒ったんじゃあないんだ。僕は……僕が、悪いんだ。君たちを巻き込んで…怖い思いをさせて、ごめん。本当に……」

　アドリアンは言いながら自分も泣きそうになって、唇を噛み締めた。

　どうして自分は守りたいと思った人を傷つけるんだろう……。

　生まれた時から、まるで宿命づけられたかのように、いつも自分にとって優しく愛しい人達は、自分のせいで傷ついて去ってしまう。

　暗い表情になるアドリアンを、マリーは濡れた瞳で見ていたが、ギュッと手を握り返した。

「……大丈夫だよ」

　隣でオリヴェルが言った。

「マリーも、そう言ってる。そんなこと考えなくていいって」

「でも、僕は……」

「君は、僕たちを助けたんだよ、アドル。あの男から……大人相手に立ち向かってくれたんだ。僕たちを逃がすために。それがどれだけ勇気のあることか、君は自分でわかってないだろう？」

　マリーはオリヴェルの言葉を聞いて頷くと、隅にある机まで行って、そこに置いてある紙にせわしなく何かを書いた。

　持ってきた紙を見たアドリアンは、鳶（とび）色の瞳に涙を浮かべた。

　―――― ありがとう、アドル。

　紫色のインクで書かれた幼い文字。

　自分のせいで声まで失ったのに、どうしてお礼なんて言うのだろう。自分よりも小さくて、ひどく怖い思いをしたに違いないのに、どうして……？

「まだ……僕と友達でいてくれるのか？」

　アドリアンが涙声で尋ねると、オリヴェルはニコリと笑った。

「ずっと友達だよ、僕たちは」

　マリーもアドリアンの手を握って、何度も頷いた。

　笑った顔にはいつもの向日葵（ひまわり）のような温かさと明るさが戻ってきている。

　アドリアンは立ち上がると、手で涙を拭って笑った。

「ありがとう」