昏の皇子【KURA NO MIKO】

第十三話 けんか

　オヅマ達兄妹（きょうだい）とオリヴェルは急速に仲良くなったのだが、そうして親しみが増すと、我儘を言うようにもなってくるものだ。

　ある日、オヅマが騎士団の訓練から帰ってくると、マリーが部屋でポツンと一人、肩を落としていた。

「どうした？　オリヴェルと喧嘩でもしたか？」

　気軽に尋ねると、マリーは力なく首を振る。

　喧嘩なんぞあるわけもない。

　オリヴェルはマリーに対して怒ったことなど一度もないからだ。オヅマにはけっこう物言うが。

「なんだよ？　あ…じゃあ、エッラか？　またいじめてきたのか？」

　エッラは女中の一人だ。

　館の中でも領主様の寝室などを整頓したりする女中なので、ちょっとだけ女中の中でも地位が高い。それを鼻にかけていて、何かとミーナやマリーにキツく当たってくる。ネストリの女版だ。

「ううん。何も言われてない」

　マリーはうつむいたまま小さな声で言った。

「じゃあ、何？」

　オヅマはシャツを脱ぎ、手拭いを濡らして絞るとゴシゴシと体を拭いた。

　だんだんと春の陽気で暖かくなって、訓練の後にはけっこう汗をかくようになってきた。

「オリヴェルが…楽しくないことを言うの」

「うん？」

「自分なんてどうせもうすぐ死ぬんだ、って。生きてても仕方ないんだ…って」

　オヅマは眉を寄せた。

　時々、オリヴェルは投げやりだった。

　小さい頃から病気がちで、長く生きられないと大人達が話すのを聞いていたからだろうか。

　オリヴェルが体が弱いのは同情するとしても、このオリヴェルの諦めきった感じが、オヅマにはどうにも気に入らなかった。

　翌日になってオヅマは朝駆（あさが）けに騎士団が出かけた隙に、オリヴェルの部屋に向かった。

　少しだけ開いたカーテンの間から、オリヴェルが見えた。ちょうど起きたところのようだ。女中のゾーラに顔を洗って拭いてもらっていた。

　オヅマは小鳥の真似をして口笛を吹いた。

　オリヴェルは途端に気難しい顔になって、ゾーラをドンと押す。

「痛いじゃないか。どうしてそんな拭き方をするんだ！　もういい!!　出ていけ！」

　ゾーラは内心でやれやれと溜息をついた。

　最近は癇癪（かんしゃく）も少なくなってきた…などと言っていた無責任なヤツは誰だろうか。

　それでも一応頭を下げて謝ると、床に落ちた手拭いを取り上げ、盥（たらい）を持って出て行く。

「お前のせいで頭がまた痛くなった！　しばらく誰も入ってくるな！」

　オリヴェルはゾーラに重ねて怒鳴りつけた。念には念を入れねばならない。

　ゾーラはあからさまな溜息をつくと、振り返ってお辞儀することもなく、バタンとドアを閉じて出て行った。

「……なんか、お前うまくなってきたね」

　入ってくると、オヅマはニヤと笑って言う。

　オリヴェルはさっきまでと打って変わって微笑んだ。

「そりゃあ、君達が追い出されないように僕だって必死だもの」

「申し訳ないことですね、若君」

　オヅマがおどけて言うと、オリヴェルは肩をすくめてソファに腰掛ける。

「どうしたの？　こんな朝早い時間に。珍しいね」

「あぁ、ちょっとさ。言いたいことがあるんだよ」

「言いたいこと？」

「お前、マリーにまたどうしようもないこと言ったろ？　どうせすぐ死ぬとか、何とか」

　オヅマが言った途端に、オリヴェルはフイと目を逸らした。気まずい様子でブツブツと言い訳する。

「だって…マリーが春になったらピクニックに行こうとか、大きくなったら帝都に行きたいとか……無理なことを言うから」

「帝都はともかく、ピクニックなんて、なにが無理なんだよ？」

「無理に決まってるだろ。僕はここから出るのだって、駄目だって言われてるんだぞ」

「………」

　オヅマは白けた顔だった。

　納得いっていない様子を見て、オリヴェルは苛立たしげに赤銅色（しゃくどういろ）の巻毛をわしゃわしゃと掻いた。

「君達にはわからないよ。外に出て風にあたって……少し歩いただけで息切れするんだ。君みたいに騎士達と一緒に走ったり、馬に乗ったりなんて……僕には一生できないんだ……」

　打ちひしがれた様子で言うオリヴェルに、オヅマは面倒そうに返事する。

「あー……お前が色々とやりたくても出来ないことがあるのはわかった」

　オヅマはとりあえずオリヴェルの怒りをなだめた。それからジロリと睨むように見つめる。

「でも、マリーの前で『どうせ死ぬ』とか言わないでやってくれ」

「どうして？」

「どうして？　聞きたくないからだよ。友達が『生きてても仕方ない』なんて言ってるのを聞いて、いい気分になるもんか」

「…………」

　オリヴェルはうつむいた。

　さすがに自分よりも幼いマリーを悲しませたのは、申し訳ないと思った。

　でも、物心ついてからずっと引きずってきたあきらめは、そう簡単に取り払えない。

「君には…わからないよ」

　自分でも素直でないとわかっていたが、オリヴェルはつぶやく。

　オヅマはハアーッとわざとらしい溜息をついた。

「ああぁ…もう。そうやって不幸がるの、やめろよ」

「な……それ…なんだよ、その言い方！」

「わかってほしいから叫んでたんだろ、ずっと。マリーはお前が叫んでいる声が可哀相だって言ったんだ。聞いてて悲しくなるって。だからここに来たんだよ。望みどおりしてやったろうが！」

「うるさい！　君になんかわかるもんかっ！」

「わかってたまるか！　お前みたいなひねくれ者！」

　売り言葉に、買い言葉。

　オヅマはバルコニーへと出ていくと、ほとんど落ちるようにミモザの木を降りていった。ちょうどその時にアントンソン夫人が顔を出したので、良かったのかもしれない。

「どうなさいました？　坊ちゃま」

　アントンソン夫人は怒鳴り声が、いつものオリヴェルの甲高い声と少し違ったような気がして、まさか誰かいるのかと、部屋を見回しながら尋ねた。

　オリヴェルはキッと睨みつける。

「なにもない！　入ってくるなと言っただろ!!　出てけ！」

「……はい。失礼致します」

　アントンソン夫人はこめかみに軽い痛みを感じながら、お辞儀をしてドアを閉めた。どうやら久しぶりに頭痛薬が必要なようだ。

◆

　その日からオヅマはオリヴェルと絶交状態に陥（おちい）った。

　マリーはそれでも顔を出して、兄とオリヴェルの間を一生懸命取り持とうとしたが、男子二人はこじれると厄介だった。

「うるせぇ、ほっとけ」

と言う兄の方は、それでも必ずマリーにそれとなくオリヴェルの様子を聞いてきたし、オリヴェルはたまに小鳥の鳴き声を聞いては、ハッと必ずバルコニーを見るのだった。

　そのくせ二人に仲直りしよう、と言っても頑として聞き入れない。

「フン。どーせ俺なんざガサツで、頭の悪ぃ小作人の倅（せがれ）だからな。大層お偉い若君の考えることなんざ、わからないさー」

　オヅマが口をとがらせて言う。

　本当はそんなこと思ってないくせに……。

　憎まれ口をきく兄をマリーは睨みつけた。

「オリヴェルは…偉そうなことは一回も言ったことないよ。俺は領主の息子なんだぞーって威張ったりしないよ」

「それは…そうだけど」

　オヅマはそこは認めつつも、やっぱり謝る気はないようだった。

　オリヴェルはオリヴェルで、すっかり悄気（しょげ）返っていた。

「オヅマは、やっぱり僕と遊ぶのは嫌だったんだ。最初から嫌だって言ってたし」

「嫌だなんて言ってないよ。それにお兄ちゃん、オリヴェルは自分より年下なのに、とっても物知りだって……すごい、って何回も言ってたよ」

　マリーは本当のことを言ったのだが、オリヴェルは力なく首を振った。

「僕はここで本を読むぐらいしかできないもの。オヅマみたいに騎士達と剣の練習や、馬に乗ったりすることなんてできないから……」

　マリーは途方に暮れた。

　どうして二人とも悪いと思っているなら、同時に謝って元に戻ることができないのかしら？

　そんなちょっとした喧嘩をしている間に、とうとうネストリが戻ってきた。

　久しぶりにネストリに会ったオリヴェルは、蛇に睨まれた蛙のような気分だった。

　ねっとりしたネストリの視線は、顔色が良くなって、多少肉付きも良くなったオリヴェルを注意深く見ていた。

　その場では何も言わずにいたが、疑っているのは明白だった。

　だが、領主館はそれどころでない事態が勃発（ぼっぱつ）した。

　使用人達が相次いで熱を出して倒れ始めたのである。