技術の訓戒と、魔術の本懐。

21

　シャワーを頂き、寝間着（ネグリジェ）に着替え。

　翌日の朝、クローゼットの中から服を選ぶ。スカートだけでなくパンツも何着かあり、今まで着たことがなかったものの興味が湧いた――義姉（ねえ）様（さま）が着ていたようなサロペットを見つけたので、手に取ってみた。義姉様がパンツルックでいると『女らしくない』と周りからよく云われていたものだが、そんな下らない偏見（バイアス）に拘っているなんて現代人らしくない、というのが義姉様の云い分、というか口癖だ。今は家を出て、技術界のトップとして、常に『新しさ』を追求している。わたしが一番懐いていたのは義姉様だった、というか他の家族はわたしに冷たかった。そんな拠り所を思い出しながら、わたしはそれと、白いシャツをコーディネートして着替える。これが『新しい』わたし。

　わたしは一階に降りた。

「おお、いい選択ですね。動き回る仕事ですので、ズボンの方がいいでしょう」

　そういえば、仕事の内容について何も教わっていないことを思い出す。昨夜は結局、物価と税金の話で夜が更けてしまったのだ。わたしが尋ねると、

「もう出発時刻です。すぐに解りますよ――朝食は外でとりましょう」

　と、わたしを急かして家を出る。

　昨晩とは打って変わって、静かな街になっていた。

　まず人がいない。今は朝の八時。流石にそろそろ起きなければならないような時間だと思うが……ここではそうでもないのかも知れない。

　途中でチュロスを朝食として買って店の前で食べてから、わたしたちは街の端まで来た。どうやら仕事場は、『ラウドラ』内ではないらしい。わたしは黙ってついていく。

　アークさんは、手までは繋がないものの、いつもわたしを見ているようで、車道側は必ずアークさんだったり、前から自転車が来る度に注意を促したり、信号の点滅を見逃さなかったり、まあ過保護といえば過保護なのだった。とはいえ、かように優しくされるのは久し振りで、わたしはそれに甘えることにする。

「着きましたよ」

　アークさんは、突然足を止める。私も慌ててブレーキをかける。

　目の前にあるのは――巨きな建物。一、二、三……二十階程だろうか。見たところ、ＩＴ関連の企業が多く入っている――まあ、それはどこでもそうだが。

　この建物で、いったい何をしようというのか。

「あ、アークさん」

「行きますよグレーテル。今日は貴女の仕事初日なのですから、しっかりしなければ」

　そう云って自動ドアをくぐる。

「で、ですから」わたしは建物には入らず、入口ギリギリのところで彼のシャツを引っ張る。「し、仕事内容は何なのですか。わたし、恥ずかしながら技術の方にも明るくはなく……」

「掃除です」

「――え？」

「掃除ですよ。この建物の」

　――この超高層建築物の？

　　　　　☨

「Ｍさん、お子さんスか？　スか？」

「…………」

「さあ、今日も始めましょう。グレーテル、まずは自己紹介を」

　いきなりどこかの部屋に入ったと思ったら、急に緑色の上着を被せられ、先に部屋にいた二人の人と出会う。片方は、成人前（ティーン）という感じの小柄な男性。もう片方は、緑の上着の中に着ている服のフードをずっと被りっぱなしの、髪の長い人。身長や体つきを見るに、恐らく女性だ。四人全員同じ上着であるところから、これが制服なのだと推測できる。

「じ、自己紹介……グレーテと申します。よろしくお願いします」

　わたしは取り敢えずそう云ってから、アークさんに状況説明を求める。

　そもそも、こんな大きい建物に、掃除用ロボットがいない訳がない。金を惜しんで人を雇っているのかも知れないが、むしろロボットを買ってしまった方が、長い目で見れば安くなるのでは。

「それは、追い追い話します。さあ、お二人も」アークさんは目の前の二人にも自己紹介を促した。

「っス！　オレはオクトーバー・ブロックっス！　10月生まれだから10月（オクトーバー）って憶えてくれ！」

「……カミヤです」

　男性は軽く右手を上げ、女性は深く頭を下げる。

　そんな感じの、メンバーだった。

　この建物は二十一階建てで、上から七階ずつに分けてそれぞれ一人ずつが担当するそうだ。わたしとアークさんは、一番上から七階分、つまり十五階～二十一階だ。

「ではブロック、カミヤさん、始めましょう」

　時計の針が九時ぴったりを指すと、そうして仕事が始まった。まず四人全員でエレベータに乗る。カミヤさん以外は上着の他にお揃いの緑色の帽子も被った。七階で、カミヤさんが降りる。十四階で、ブロックさんが降りる。そして二十一階で、わたしたちが降りる。

　エレベータは丁度、建物の中心に据えられていて、左右等しい長さの廊下が続いている。

「まずは用具倉庫に行きますよ」

　アークさんはそう云って右側の廊下を進む。

「……これが、アークさんの仕事なのですか？」わたしは歩きながらそう尋ねる。「この会社、わざわざ、人を雇うなんて」

「建設費用が予定より高くつくようになったからだと、初日に云われました。最近建設法は厳しいですからね」アークさんは廊下の左右の壁を見ながら歩く。「お金がないから、雇用人数も三人という訳です。給料は、安くもなく、高くもなくといったところでしょうか」

　まあ今後の事業が成功すれば、何かあるでしょうねと云って、アークさんは久し振りにわたしを見た。……今まで壁をずっと見ていたのは何だったのか。何かを探していたのだろうか。それを訊いてみた。

「ああ、それも仕事の内ですよ」

「!?」

「壁に汚れや傷等があれば、それも直します。まあ子供の遊び場ではないので、滅多にありませんが。右端まで行ったら、反対側の端まで、廊下をずっと掃除していきますからね」

　そういうことだった。

　もう清掃は始まっていたようである。

「グレーテル、ここです。ここから用具を取り出します」

　そう云って薄暗い部屋を指差す。そこに入ると箒や掃除機、雑巾に洗濯機というように、いろいろなものが揃えられていた。アークさんは大きい掃除機（吸引力がやや強めの型（タイプ））を自分で持ち、わたしには白い雑巾とスプレー洗剤を渡した。

そして二人で、薄いゴム手袋を着ける。

「それぞれの部屋には、小型の掃除ロボットが配備されているそうです。なので私たちは廊下のみを掃除します。私はカーペットに掃除機をかけていますので、グレーテルは、各部屋のドアノブと、この階の全ての窓の拭き掃除をお願いします」

　この階の窓、とは、廊下の端の窓だけでなく、各部屋の扉の窓も含むのだろう。それぞれ違う形をしており、手間がかかりそうである。

「はい、諒解しました」

「それでは――始めましょう」