元奴隷とエルフの恋物語

第12話 ライズという男②

「ライズ？！ 離れろよ！ 何やってんだっ！」

　ライズの体から左手を抜き取り、手矢を射るイメージで手刀を繰り出す。それはライズの背中に強打し、「うっ」と言う小さいうめき声を上げさせた。

　ディーナは急いで手元の灯りをつける。ライズは背中に手を当ててうずくまっていた。

「ふざけんなよ！ お前、あたしの体が目的かよ！」

「……誘ってたんじゃ、なかったのか……」

「誘ってなんかないだろ！？ 何考えてんだ！」

「誘われてんのかと思った……襲わなきゃ、逆に失礼かと思ってよ。おー、いてぇ」

　ライズの言葉を聞いて、はたと思い当たる。確かに泊まっていけ、などと軽率な言葉だったかもしれない。そんなつもりは微塵もなかったのだが。

「ご、ごめんよ、ライズ……」

「……いや、俺もラッキーって思っちまったからよ。目ぇ覚めたわ。そうそう上手い話は転がってねぇってな」

「あたしにとってはライズの存在自体が上手い話だよ。給料も払えないのに働いてくれてさ。あたし、やっぱ体で払うとかした方がいいのか？」

　ディーナの明け透けな物言いに、ライズは大いにウケた。

「ははははははっ！！ まぁくれるってんなら遠慮なくもらうがな」

「ごめん、やっぱあげられないや。あたし、ウェルスが……ウェルス様が、好きなんだ」

　その言葉に、ライズは渋い顔を見せる。

「何だ、お前も他の町娘と一緒に夢見てんのかよ。ちょいと興醒めだな」

「あんなミーハーな奴らと一緒にすんなよ！ あたしは、真剣なんだ！」

「はいはい」

　軽くあしらわれてムッとしたが、それも仕方のない事なのかもしれない。

　確かに今のディーナは、ウェルスと何の接点もない町娘と変わりない。もう一度ウェルスと、なんて事は夢物語なのだ。

　いつかウェルスを忘れられる日が来るのだろうか。例えばそう、新しい恋人を見つけた時には。

「寝るか。もう手ぇ出さねぇから、安心していいぞ。おやすみな」

　ライズはディーナの頭を撫でると灯りを消し、ディーナはライズを探すように暗闇を覗いた。その気配を察知したのか、ライズが問いかける。

「どうした？ ディーナ」

「ライズは、どうしてそんなに優しくしてくれるんだ？」

「うん？ うーん、引かねえか？」

「ああ、多分」

「多分かよ。あー、まぁ、あれだ。ちょっと似てんだよ」

「似てる？ 誰が？ 誰に？」

「ディーナが、俺の娘に」

「へぇー……」

　ディーナはライズが消した灯りを再び点けた。彼がどんな顔をしているかを知りたかった。

「俺の娘、実はディーナって名前なんだ。今年で二十歳になるはずだなぁ。どうしてっかな」

　ライズは目を細めて天井を見つめていた。その横顔は何だか淋しそうだ。

「会ってないのか？」

「十年前に嫁さんと別れてから会ってないねぇ。ディーナを見てたら、娘のディーナもこんな風に成長してんじゃないかと思っちまってよ」

「何で奥さんと別れちゃったんだ？」

「おい、それを聞くか？うーん……」

　嫌がっている割には、言葉を探して悩んでいる。そして言葉が決まると淀まずに話してくれた。

「俺は生粋の狩人でなぁ。珍しい獲物と聞くと、そこに行かずにはいられなくてよ。一年ほど留守にしちまった事があるんだ。帰った時に離婚を突き付けられてよ。まぁ連絡もせず生活費も入れてなかったんでな。自業自得ってやつなんだろうなあ」

　ははは、とライズは笑った。

「ま、そっからは独り身だからよ。自由にあちこち狩りして回ってんだ」

「へぇ。娘さんに会いたいとは思わないのかい」

「勝手してる父親だからなぁー。会いたいなんて言われても困るだろ」

「そうかな。あたしなら父親が生きてるんなら会いたいと思うけどね。連絡取ってみたらどうだい？」

「……ディーナの父親は？」

「死んでいないよ」

「……」

　ライズは薄く開けていた目をゆっくりと瞑った。

「そうだな……手紙くらい、書いてみるか。しばらくはここに定住しそうだしな」

　そう言ったライズの何処か満足そうな顔を見て、ディーナは灯りを消した。

　その数分もせずに、二人分の寝息が部屋に響いた。

　その後、ライズと二人の生活は順調に続いていた。

　彼のお陰で借金も難なく返せ、売り上げも伸びて余裕が出て来た。

　給料もライズの望む額を払える様になったし、ほっと一安心だ。

「店を持つってのもいいな。狩人に戻れなくなりそうだ」

「え！？ 狩人に戻るつもりかよ！」

「まぁ、狩りもキツくなってくるだろうから、どっかに定住して安穏と暮らせればいいがなぁ」

「ここにいればいいじゃないか！」

「ここは他所もんには厳しい場所だからな。家賃払うだけでいっぱいいっぱいになっちまう」

「一緒に暮らしてんだから、家賃いらないだろ？」

「そりゃ、今は一緒に暮らしてるけどよ。一生っつーわけにはいかねーだろ？ ディーナだって誰かと……」

「いいよ、ずっとこの家にいてくれていいから！ どこにも行かないでくれよ……じゃないと、あたし……っ」

　ライズの両腕をがっちり掴んで彼を見上げる。しかしライズはキョトンとした顔で、視線を外に飛ばしていた。

「ライズ？」

「おい、ディーナ！ 客だっ！ う、う、ウェルス様だ！！」

　ライズに縋り付いていた手をパッと離して振り向く。そこには確かに長身のエルフがいた。

「ウェルス……」

「おいこら、ディーナ！ ウェルス様だろっ」

「ウェルス様……いらっしゃい……」

「いらっしゃいませだってのっ。申し訳ございません、ウェルス様！ ウェルス様直々に足をお運び頂けるとは、光栄です！ 本日は何が御入用でしょうか」

　ライズがそういうと、ウェルスは封筒をディーナに差し出した。

　三年ぶりにまともに顔を合わせたウェルスは、以前と全く変わりない。いや、戦争という経験を積んで、男らしさが上がってはいるが。

　ディーナは再会出来た喜びよりも、驚きの方が大きすぎて、頭がぼうっとしていた。

「ウェルス、様？」

「ヴィダル殿が亡くなった事を先日知った。彼には生前とても世話になった。お悔やみを申し上げる」

「何これ？」

　封筒をぺらぺらすると、ライズからツッコミが入った。

「ばっか、お悔やみ料だよ！ ファレンテインのしきたりだ、受け取っとけ！」

「そっか、ありがとう。ウェルス……様」

　ウェルスは首肯すると、チラリとライズの方を見た。

「ディーナ……殿。彼は」

　ウェルスは無表情を崩してはおらず、ディーナには無機質に感じる。

「狩人で、この店を手伝って貰ってる……」

「ライズと申します！ 以後お見知り置きを！」

「ライズ殿は、この家に……？」

「ええ、住み込みで働いてます」

「ディーナとは……」

　言いかけて、ウェルスは口を閉じた。次に彼の口から出て来たのは、先程とは繋がらない言葉。

「ヴィダル殿は、ディーナ殿の行く末を案じておられた。貴殿の様な者がいるならば、ヴィダル殿も安心して召された事だろう」

　ウェルスは言い終わると同時にコンポジットボウをディーナに渡した。

「これをメンテナンスして欲しい」

　ディーナがコンポジットボウを確かめると、昔自分が作った物に相違なかった。しかし幾つかの剣の傷がついていたり、持ち手がボロボロになっていて、使える状態ではない。

　彼はこんな弓で今まで戦っていたのだ。買い換える事もせずに。

「ウェルス、様。これは買い換えた方が早いよ。もう寿命が近い」

「……そうか。同じ物はあるか？」

「作るとなると、一ヶ月かかっちゃうけど、それでもいいかい？」

「お願いする」

「じゃあこのコンポジットボウを後一ヶ月は耐えられる様に、修繕するよ」

　ディーナは弦を外し、持ち手の革を剥ぎ取り始めた。その革には血が滲んでいる。彼はどれほどの凄惨な戦争をくぐり抜けて来たのだろう。

「ウェルス様、時間がかかるかもしれませんので一度お引き取りを。仕上がり次第、すぐにお届けに参ります」

　ライズがそう言うと、ウェルスは首を振った。

「いい。見ていたい。大事な弓だ」

　ディーナはウェルスの視線を感じながら、ゆっくりと修繕を行なった。少しでも長くウェルスと同じ空間にいたくて。

　ディーナは新しい握り革を巻き、壊れた藤頭を抜き取ると、数ミリの開きもなく綺麗に藤頭を取り付ける。

　剣で損傷した部分は、木で目を詰めて革を巻いて固定した。最後に新しい弦を張り、縫い糸よりも細く裂いた麻で、丁寧に中仕掛に巻きつけて行く。

　ウェルスは何も言わずにそれを見、ディーナも何も言わずに仕上げた。

「出来た。これでしばらくは持つはずだよ」

「ありがとう。いつもながら、丁寧な仕事だ。私がするメンテナンスとはわけが違う」

「はは、これでも職人だからねっ」

　仕上がったコンポジットボウを渡すと、じっと見つめられた。

　好きだと言って抱き付いて、思う存分キスしていた日々が懐かしい。

　だが、そうしたくても出来ないのは分かっている。こちらは元奴隷で、ウェルスは現在ミハエル騎士団の隊長なのだから。

「新しい弓が出来たら、すぐに届けるよ」

「頼む」

　ウェルスは古い弓を携えて、店を出て行った。