囁く者

第58話 ［改稿］

「よぉ」

「やぁ」

　ぎこちない挨拶を交わしながら、結城は席に着いた。

「……もう、いいのか？」

　遠慮がちに尋ねる佐竹に、「ああ」と顔を向けると彼の椅子が変わっていることに気づいた。

「その椅子……」

「これか」佐竹が照れくさそうに頭を掻（か）いた。「壊れたんだ」

「……そうか」

　壊れたのか。限界に近かったものな。　

　佐竹の新しい椅子をぼんやりと見つめていると、居住（いず）まいを正（ただ）した佐竹が「すまなかった」と結城に向かって頭を下げた。

　結城は、佐竹の心許ない頭頂部を見つめながら、「気にするな」と頭を上げるよう促（うなが）した。

「けど、俺が止めていれば……」

「あの時、お前が止めてたとしても俺はきっとやってたよ」結城は自嘲気味に笑い、「今回のことは、自分を見つめ直すいい機会になったよ。……アレに関わった事、今は後悔してないしさ」

「結城……で、本音は？」

「二度と関わりたくない」

　肩を竦（すく）める結城に佐竹は「はは」と乾いた声で笑い、「高い勉強代だったな」と真新しい椅子を摩（さす）った。

「……おい、まさか」

「そのまさかだよ。まさかだろ？　俺もまさか自腹になるとはまさかだよ。今月の給料から天引きされちゃうんだぜ」

「まさか、まさか、五月蝿（うるさ）いな」

「ひでぇな。慰めてくれよ」

　不満げに唇を尖らせる佐竹。

「で、いくらかかった？」

　結城の問いに佐竹は右手をにぎにぎして見せ、「備品は大事に使わないとダメだぞ」と言った。

「高っけぇ」

「パイプ椅子は却下されるしさ、今月どうしよ」

　大きなため息を吐く佐竹に結城はニヤリと笑いかけ、「若林にいい店教えてもらったんだ。お前の奢（おご）りで行かないか？」

「……おうよ、任せろ！　どんとこいだ、こんちくしょう」

「かっけぇな、佐竹」

　結城が声を上げて笑うと、佐竹はホッとしたように表情を緩（ゆる）め、「んで、若様オススメの店は俺らみたいなおっさんでも行けるとこか？」と訊（き）いてきた。

　結城はしばらく考える。

「判らん」