囁く者

第28話

　店内は威勢（いせい）のいい声が飛び交（か）い活気に満ちていた。数人の店員たちが狭い店内を忙（せわ）しなく動き回っている。

「はいよっ、生中三つ！」

　若い男性店員が勢いよくジョッキをテーブルに置いていく。テーブルの上には、他にも美味そうな料理が盛（も）られた皿がいくつも置かれていた。

「あのさ、お前らはいいよな。容疑者捕まえてるから酒も美味いだろうよ。でも俺んとこは、まだ容疑者の特定すらできてないんだぞ」

　俺が頬杖（ほおづえ）をつきながら悪態（あくたい）をつくと隣の猪又が、「いいじゃねぇか、付き合えよ」とジョッキを手渡してきた。

　俺は溜め息をつき、手前にある揚げ出し豆腐を箸（はし）で挟（はさ）み切る。割（さ）け目を入れたところから湯気が立ち、美味そうな匂いが空（す）きっ腹を刺激した。

　ここは猪又の行きつけの〈椿（つばき）や〉という居酒屋。店主は無愛想なオヤジだが、安い、早い、しかも美味いということもあり、いつも会社帰りのサラリーマンで店内はごった返していた。さすがに今夜は深夜近いということもあり、サラリーマンの姿は少なく、代わりに学生らしき若者の客が多かった。

「で、どうだ？　加賀は」

　揚げ出し豆腐を頬張（ほおば）りながら猪又に尋ねると、ビールを半分近く呷（あお）った猪又が満足そうにジョッキをテーブルに置いた。

「素直に取調べを受けてるよ。明日、地検（ちけん）に送致（そうち）する予定だ。詐欺の方も、加賀の自供（じきょう）から大池の逮捕状が明日にでも取れそうだ」

　逮捕状が取れ次第、国際刑事警察機構（インターポール）を通じてモルディブに潜伏（せんぷく）している大池の国際手配をする手筈（てはず）となっているそうだ。

「そっか、よかったな」

「まぁな。けど、もう少し足固（あしがた）めしなきゃだめだけどな」

「寺田の死が大きいか」

「ああ。大池が詐欺事件に係わったとする証拠（しょうこ）がまだ出ていない。寺田の遺書と加賀の自白（じはく）だけだ。これだけでも起訴（きそ）までは持ち込めるが、やっぱり確固（かっこ）たる物証（ぶっしょう）が欲しい」

「そっちも、まだまだ大変そうだな」

「そうだぞ。だから、こういう息抜きが必要なんだよ」猪又はそう言って、かぶの含（ふく）め煮（に）を美味そうに頬張（ほおば）る。「美味っ！　あのオヤジが作ったとは思えねぇ。イケるぞ、これ」

　なるほど、納得。猪又にとっての息抜きは飲んで食べることだった。しかも、なんでも美味そうに食べるもんだから見ていて気持ちがいい。俺も、どれどれ、と鶏つくねとかぶが綺麗に盛（も）られた鉢（はち）に箸（はし）を伸ばす。

　これは、美味い。上品な味つけで、しっかりとかぶに味がしみ込んでいる。次に鶏つくねを口に入れると肉汁が口の中に広がり、仄（ほの）かに効いたゆずと絶妙（ぜつみょう）な味わいを出していた。細かく刻（きざ）んだレンコンのサクサクとした食感もいい。確かにあのオヤジが作ったとは思えない。

「で、望月はなんで本部にいたんだ？」

　通りかかった店員に二杯目のビールを注文した夏目が、枝豆を口に放り込みながら尋ねてきた。

「明日までに提出しなきゃいけない書類があったんだよ」

　緑署から帰る直前にそれを思い出し、本部に戻ってきたのだ。その書類をなんとか作成して帰ろうとしたところに、運の悪いことに猪又たちと出くわした。

「あの山積みの書類か」

　猪又が笑った。

「ああ」

　自転車――しかも田村という錘（おもり）つき――に交番勤務以来、久し振りに乗ったものだから体が重い。本当は早く家に帰って明日に備えるつもりだったのだが、今日はどうもこういう役回（やくまわ）りの日らしい。

「で、若さんは？」

　猪又が美味そうにビールを呷（あお）る姿を横目で見ながら、捜査本部で頭を寄せ合っているであろう若林たちを想像する。こんなところで飲んでいていいのだろうか、と申し訳ない気がして肩を窄（すぼ）める。

「今頃、警部たちと頭抱えてるんじゃないかな。捜査はふり出しに戻るしさ。大変だよなぁ、デスクも」

「でもお前、昇任試験受けるだろ？」

「まぁ、時期がきたらな。お前だってそうだろ？」

　猪又が曖昧（あいまい）に頷く。それを見て俺は苦笑いを浮かべる。気持ちは解らなくもない。重責（じゅうせき）が重く圧（の）しかかり、朝から晩まで忙殺（ぼうさつ）されるデスク陣の姿を見ると俺も躊躇（ちゅうちょ）してしまう気持ちが正直ある。

「なんで昇進したがるんだ？」

　向いに座る夏目が訊いてきた。座りっぱなしの管理職より第一線で捜査に係わる方がいいじゃないか、と彼女は言う。

「そりゃあ、男だし。上昇志向くらいはあるさ」と俺。

　鼻で笑われた。

「くだらない。捜査なんて現場に出てなんぼだろ？　それを座りっぱなしの奴らに何が判るんだよ」

　げその唐揚げをつまんだ箸（はし）を上下に振りながら夏目は顔を突き出す。あまりに力を込めて振り過ぎたせいか、げそが箸（はし）からすっぽ抜けて俺の顎（あご）にヒットした。それを見た猪又が声を上げて笑った。

「お前なぁ」

　おしぼりで顎（あご）を拭（ふ）きながら夏目をひと睨みすると、彼女は不貞腐（ふてくさ）れたように顔を背（そむ）け、届いたばかりの二杯目のビールを呷（あお）った。

「なんだよ、どうしたんだ？」

　夏目が不機嫌になった理由が解らないでいる俺に猪又が角煮（かくに）を頬張（ほおば）りながら、「男とか女とかって言うのが嫌いなんだとよ」と言ってきた。

「はぁ？」

「お前、今言ったろ？　それに、女として扱われるのも嫌なんだと」

「おいおい、女として見たことも扱ったこともないぞ」

「だよな」

「なぁ」

　黙って俺たちの会話を聞いていた夏目が眉を吊り上げて睨んできだ。

「お前ら、人が大人しくしてれば」

「大人しくなんてしてねぇじゃん」

　俺と猪又が同時に突っ込む。夏目は苦々（にがにが）しげにビールを一気に飲み干した。

「まぁ、確かに今どき女も男もないか。じゃあ、言い直すよ。自分の納得する捜査をしたいから、かな。下（した）っ端（ぱ）じゃあ、上司の命令は逆らえないからな。的確（てきかく）な判断力を持った上司ならいいけど、そうじゃなかったら最悪だ。それに俺たち捜査員は自分の担当する班の情報しか細かなことは得られないから事件の全体像も見えにくい。だから、すべての情報が集中するデスクで事件の全体像を把握したい。もちろん人を統率（とうそつ）する面白さもあるしさ。クセのある連中ばかりだからやり甲斐（がい）ありそうだろ？」

「あー、解る。班によって流す情報と流さない情報もあるからな。頭でっかちで使えない上司もいるし」

　猪又が頬杖（ほおづえ）をつきながら頷いた。

「すべてはデスクが握っている。俺たちは所詮（しょせん）、彼らの駒（こま）に過ぎないんだよ」俺はニヤリと笑う。「でも、それじゃあつまらないだろ？」

「へぇ」夏目が感心したように声を漏らした。「ただのひょろっちい優男（やさおとこ）かと思ってたけど、案外ちゃんと考えてるんだな」

「……お前、ほんとひどいな。猪又も笑ってないでなんとか言えよ」

　俺は顔を顰（しか）めながら、テーブルを叩いて面白がっている猪又を睨みつける。

「いいじゃん、褒めてんだし」

「褒められた気がしないんだよ」

「夏目が人を褒めるのは珍しいぞ。有難く受けとっとけよ」

　笑い終えた猪又がそう言って枝豆を口に放り込んだ。見れば、あらかた料理は片づいていて他に食べるものがなくなっていた。

「やっぱり今日は厄日だ」

　俺は残りのビールを呷（あお）った。

「もう日付、変わってるぞ」

「じゃあ、今日も厄日だ」

「なんだよ。美味い飯食っといてそう言うか？」

　猪又が呆れ顔になる。

「これから本部に泊まって残りの書類を片づけることにした」俺は伝票を手に取り立ち上がる。「お前らは帰って休めよ。じゃあ、おやすみ」

「ごっそさん」

　猪又はいつものように片手を上げた。不満そうにしている夏目に苦笑し、「犯人逮捕の祝杯（しゅくはい）だ。俺の方が解決したら奢れよ」とレジへ向かいながら肩越（かたご）しに言う。すると、「ごっそさーん」と夏目の満足そうな声が背中に届いた。