キル・ヴァーチャル・キル

第5話 バック・ファイア

『…………』

　沈黙し、屋上に転がるZi|chのアバター。

　火に焼かれ、倒れ伏し、白煙を上げるZi|chを、Flare（フレア）が罵る。

「……所詮はガキか。バカバカしい」

　自分と同程度のクラッカーだと評した事を、Flare（フレア）は後悔した。

　一度でも讃えた相手が、ただ無策に逃げ惑い、小癪な時間稼ぎをし、挙句の果てに攻撃を食らって屋上に転がる。

　全くもって、腹が立つ。

「立てよ、猿真似ヤロウ。それがオマエの猿知恵かよ」

『…………』

　狸寝入りが通じないと分かり、Zi|chが諦めて立ち上がる。

　そう。Zi|chは死んだふりをしていただけで、実際は生きている。

　威力を不正に引き上げた閃迅炎刃（ブレイズ・ブレイド）を受けてなお、戦闘不能に陥らなかった。

　その理由は、Flare（フレア）が一番分かっていた。

「オマエ、オレの無敵化チートをコピーしやがったな？」

『……ああ』

　Zi|chが、緊張に目を細める。

　それが、Zilchの一つの策だった。

　チート解析の時間稼ぎ。

　相手の攻撃を凌ぎ切るに際して、手っ取り早いのは自身も無敵化チートで固める事。

　チートをコピーする技術自体は、完全解析よりも程度は低い。

　Flare（フレア）を世界崩壊（ワールド・ブレイク）の穴に落とした時の、時間稼ぎの合間。

　その時間に、無敵化チートのコピーは完了できていた。

　しかし、それはFlare（フレア）を倒す直接の手段にはならない。

　Zi|chは、Flare（フレア）から逃げ回る事で、自分が無敵化チートをコピーした事を悟らせないようにし、この無敵化チートの解析と攻略に時間を割いていたのだが――。

「だが残念、時間切れだ。

　オマエも分かるだろ？　オレはその無敵化チートの制作者なんだよ。

　それを剥がす方法ぐらい、オレはよーく知っているとも」

　Flare（フレア）の手が光る。

『くっ……！』

　Zi|chのアバターから輝く粒子が放出され、消えていく。Zi|chの無敵化チートが解除されていく。

　全ての無敵化チートを剥がされて、Zi|chのデータが無防備になる。

　そしてFlare（フレア）が詠うのは、Zi|chに向けての鎮魂歌（レクイエム）。

「原初の釜、煮え立つは万象」

『世界（ワールド）――！』

　Zi|chが、最後の足掻きを叫ぼうとして、

「断ち錐穿て、閃迅炎刃（ブレイズ・ブレイド）」

　Flare（フレア）の放った火炎が、意思を塗り潰す。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　HP:0。

　戦闘不能。

　無慈悲な現実が、数値として現れる。

「……フン」

　今度こそ終わったと確信して、Flare（フレア）がZi|chの死体（アバター）を見下げた。

「これが人一人を殺した感覚か……随分とあっけないモンだなぁ」

　指をコキリと鳴らし、Flare（フレア）がZi|chを踏みつける。

　Flare（フレア）の見立てならば、これで明日のニュースは決まりだ。

　青年変死。

　謎の人体炎上。

　オカルトの連中が大きく騒ぐ事だろう。

「つまらない末路だが、オマエはオレの最初の贄だ。名前くらいは憶えておいてやるよ」

　Flare（フレア）がZi|chの公開データをウィンドウで開き、名前の欄を指でなぞる。

　その名、

「Zi|ch-Zi11ion……ああ、あのヒーロー気取りのクソガキか」

　名前の響きに覚えのあるFlare（フレア）が、その名のトリックに気づかず読み下す。

「チートのコピー」という複雑な罠を経て、単純な罠がFlare（フレア）の油断を引き起こした。

　罠の名前は、「偽物」である。

　小文字のl（エル）を|《バーティカルバー》に置き換えただけの、Zilch（ジルチ）-Zillion（ジリオン）の偽物の名前。

　その名前を持つアバターは、Zilch（ジルチ）のサポートシステムであるPragma（プラグマ）によって操作されていた。

　それが、Function（ファンクション）:Doppelgänger（デルタ）の実行内容。

　本物のZilch（ジルチ）-Zillion（ジリオン）と同じキャラクターモデル、衣装を持ち、Zilch（ジルチ）の言動を模倣する傀儡（かいらい）を、Pragma（プラグマ）は演じていたのだ。

　本物のZilch（ジルチ）は――跳空（エアステア）で飛び上がった上空100メートルで制止し、Flare（フレア）の無敵化チートの全解除処理を走らせていた。

「……お前のチートが十重二十重（とえはたえ）なら、俺も十重二十重（とえはたえ）に策を講じている」

　Pragma（プラグマ）の逃亡の失敗も、Pragma（プラグマ）にコピーした無敵化チートの即時解除も、全ては計算の上。

　それでも、Pragma（プラグマ）に無敵化チートを着せたのは、チート解除プログラムを手に入れる為だ。

　Flare（フレア）がPragma（プラグマ）の無敵化チートを解除したその時。

　無敵化チートの解除アルゴリズムそのものをコピーする事で、Flare（フレア）自身の無敵化チートを解除する手段をそのまま得られる。

　Zilch（ジルチ）の仮想キーボードが、最後のエンターを響かせた。

　Flare（フレア）の無敵化チートは全て解かれ、響くのは遥か上空からのプレゼント。

「――絶対零度（アブソリュート・ゼロ）！」

「……あ？」

　それが、敗北の一言。

　Flare（フレア）の四肢は上空から打ち出された氷の槍に貫かれ、屋上で磔（はりつけ）となる。

「ギぁアアァァァッ!?」

「……っ」

　跳空（エアステア）を解除し、屋上に降り立つZilch（ジルチ）。

　HP:0。戦闘不能状態となり、無力化されたFlare（フレア）。

　Zilch（ジルチ）がFlare（フレア）に問うのは、未だ不明なアイテムの存在。

「――Fact.lee（ファクトリー）とは、何だ？」

　Flare（フレア）が猫耳の少女から奪って使用した、謎のレアアイテム。

　それは一体何なのか？　そして、それを使用すれば何が起こるのか？

　無知の第三者であるZilch（ジルチ）に対し、Flare（フレア）が吐いて捨てた。

「オマエがVR（ゆめ）から覚めれば……分かるだろうよ……」

　言って、Flare（フレア）の意識が落ちる。

　プレイヤーの意識途絶を感知して、Flare（フレア）のアバターは空中へと掻き消える。

　ログアウトの処理動作だった。

「…………」

　架空の屋上で、Zilch（ジルチ）はしばし立ち尽くす。

　――Fact.lee（ファクトリー）とは、何か。

　Flare（フレア）ほどのクラッカーが求めたアイテム。

　その正体、その効用。何もかもが分からない。

　だが、余韻にふけるほどの時間はない。

「……！」

　デベロッパーマップに、一人のプレイヤーが浮き上がる。

　そのプレイヤーが、Zilch（ジルチ）のいる屋上へと接近している事を察知した。

　この田質町というマップに、己が出現している事を広く知られる事は避けたい。

　過疎エリアへの出没は、Zilch（ジルチ）がそのエリアに由縁があると推測されるからだ。

　自身の所在がバレてしまえば、仇である藤守雷善（ふじもりらいぜん）への接触が困難になる。

「……クローズ・ザ・ヴェイン」

　Zilch（ジルチ）はログアウトの命令文を紡ぎ、光に包まれヴェインからログアウトした。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

「――誰が……一体……！」

　少女のアバターが、屋上への階段を駆け上がる。

　同級生を苦しめた正体。その理由を知りたい。

　少女は屋上への扉を開け放ち、状況を把握した。

「……いない」

　既に誰の影もない屋上を見回し、少女がつぶやく。

　先程まで起こっていた戦闘の通知は屋上を示していたが、とうに全ては終わっていた。

　それは、自分がやるべき事が、何もない事を表している。

「…………」

　全てが終わった中で、彼女は拳を握りしめる。

　電子の風が、桜のモチーフを散りばめたドレスを揺らした。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

「……ん」

　零一の目が覚める。

　彼は保健室のベッドで寝転び、白い天井を見上げていた。

　零一（れいいち）/Zilch（ジルチ）は帰還した。現実世界の空間に。

「…………」

　ベッドの上で、保健室内の気配を探る。

　誰もいない事を確認して、零一は保健室から抜け出た。

　廊下を渡り、1年2組へと戻り、教室の中に入る。

　1年2組の生徒と、野次馬の生徒でごった返す教室内。

　人だかりの中心で、女子生徒が大きな声で泣いていた。

　それと、その女子生徒の友人らしき女子もまた、彼女を抱きしめて泣いている。

　ヴェインでの被害から現実へと逃げ帰り、二人は抱き合いながら言葉を交わす。

「――怖かった！　めっちゃ怖かった！」

「わたしも怖かったんだから！　離れてる間に襲われたなんて、真凛と一緒にいれば良かった！」

　涙を流す女子生徒2人に、教室へ駆けつけていた養護教諭がたしなめる。

「そ、そうね。プレイヤー・キラーに襲われてたのね。

　でも大丈夫よ、ここ現実だから」

「ホント怖かったんだよー！」

　平和を取り戻した喧騒に、零一が安堵のため息を吐いた。

　少なくとも、Flare（フレア）が残した不穏な言葉は、同級生の人命を落とすようなものではなかったのだ。

「――あ、遊木（ゆうき）さん」

　零一の隣の席にいた、小動物のような女子生徒――夜桜（よざくら）が、彼の姿を認めて近寄ってきた。

「保健室の先生を呼んでくれて、ありがとう」

　夜桜が、小さく感謝の言葉を囁いた。

「え……？」

　虚を突かれた声を出し、零一がはたと思い出す。

　Flare（フレア）との戦闘のせいで、自分が直前にどんな行動を取ったのか、すっかり忘れてしまっていた。

　痙攣する女子生徒を前にして、すぐに自分が養護教諭を呼びに行った。

　夜桜が言っているのは、その事への感謝らしい。

　感謝を受けた零一は、不思議そうな顔で返す。

「別に、夜桜さんから感謝されるような事はしていない」

　零一の返答に、夜桜が首を振る。

「……わたし、あの時パニックになっちゃって、先生を呼びに行くって事を忘れてたから。

　すぐに行動できた遊木さんは……凄いと思う」

　夜桜が微笑みかけ、零一をまっすぐに褒めた。

「そ……そう、か」

　零一は真正面からの感謝を受け、むず痒い恥ずかしさで歯切れの悪い返事をする。

　夜桜は零一に顔を向ける。

　見上げる視線は、純粋な輝き。

「あの女子2人は、ヴェインから無事に帰ってきてくれた。

　椅子から倒れた女子も、一応先生が怪我とか診てくれたけど、特に異常はないみたい」

「……それは、良かった」

　自然、零一の頬に微笑が灯る。

　そうだ。この事件はこれで終わりで、何も問題はない。

　零一は自分の鞄を取り出し、帰宅の準備をする。

「……帰るの？」

「ああ。別に、俺がこれ以上いる理由もない」

　夜桜はその言葉を受け、零一に手を振った。

「そっか……じゃあ、また明日だね。その……遊木さん」

「……また明日、夜桜さん」

　互いに別れの挨拶を済ませ、零一は教室から出た。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　夕日を背に受け、零一は帰路に就いていた。

「…………」

　終業時間から1時間以上過ぎ、歩道を歩く生徒は零一だけ。

　一人だけで浴びる夕日は、炎のような赤い色。

「炎……」

　――炎（フレア）。

　Flare（フレア）-Sunbringer（サンブリンガー）の操る火炎魔法のスキルは、謎の詠唱を唱え始めた際に、その性質を変えたように思えた。

　それは一体何だ？

　それは、一体何を引き起こした？

　それは――。

「……何だ？」

　目の前の景色に、零一が唖然とする。

　零一の住んでいるアパートの前に、消防車が停まっていた。

　胸の不穏が一気に押し寄せる。零一はアパートへと駆け寄った。

「……っ！」

　アパート、「グリーンハイツ」。202号室。

　零一が借りている部屋の内壁が、窓越しでも焦げているのが分かる。

　既に消火活動は終わったのだろう。消防士が周囲に訊きこみをし、部屋に突っこまれていた消化ホースはズルズルと消防車に回収されていく。

「火事……」

　――Flare（フレア）がヴェイン上で焼き尽くしたのは、偽物のZilch（ジルチ）を操っていたPragma（プラグマ）。

　そして、そのPragma（プラグマ）を動かしているのは――。

「グリーンハイツ」の202号室のリビング。そこに配置された、5台のPC。

　焼け跡の酷い部屋は、まさにそのリビングだった。

「……まさか、」

　架空上で放たれた火が、現実に延焼する。

　ヴェインでFlare（フレア）がPragma（プラグマ）を焼き殺す。

　その結果として――現実のPragma（プラグマ）の器であるPCをも燃やし尽くす。

「本当に起こる……事なのか……？」

　それを荒唐無稽だと、零一は思わなかった。

　回想する。

　かつて、己に襲い掛かった理不尽を。

　ヴェイン上で、チート使用のプレイヤー・キラーに襲われた事を。

　――そして襲われた結果、ヴェインだけではなく、現実に襲撃の影響が波及した事を。

　父を、母を、妹を。自分の全てを、奪われてしまった事を。

「……そうか。そうだったか」

　笑みが浮かぶ。納得がいく。

　VR上で起こった事を、現実に反映する。

　――そんな事ができるのならば、やはりお前は俺の幻覚ではなかったという事だ。

　脳の底を流れる感情の汚泥が、獲物が真に存在するという理解で喚く。

　藤守雷善（ふじもりらいぜん）――！

「……クククク……ハッハハハハハッ！」

　笑みは三日月。冷たく、酷く、おぞましい笑み。

　零一の哄笑が、火事の夕焼けに響き渡った。