キル・ヴァーチャル・キル

第4話 点火

　ヴェインには多くのチートツールが存在している。

　技術的破壊者（クラッカー）がチートツールを開発し、隠匿されたサイトで「作品」として発表する。

　それをアウトロー気取りのお子様（スクリプト・キディ）が見つけ、一般人の目につく場所へコピーする。

　そうして多くの悪質プレイヤーが、チートを用いるようになる。

　無論、ヴェインの運営とて無策ではない。チートの際に使用される脆弱性（ぜいじゃくせい）をアップデートで塞いだり、チートツールを開発するクラッカーに訴訟を起こす事はある。

　しかし、所詮はいたちごっこなのだ。脆弱性を塞げば新たな脆弱性が見つかる。チートツールは絶える事なく供給され、数多の人間の手に渡る。

　今、目の前で猫耳の少女を締め上げているFlare（フレア）という男は、あらゆるチートツールを収集していると宣言した。

「厄介だな」

　Flare（フレア）と相対するZilch（ジルチ）は、純粋な感想を吐き捨てる。

　広く流布されている一般的なチートツールは、零一が構築したサポートシステム「Pragma（プラグマ）」に対抗プログラムが保存されている。

　それらについては、自動的に解除・対処する事は可能だ。

　だが、それは有名なチートツールだけの対応に留まる。

　クラッカー間で秘匿され、表立って使われる事のないチートツールには、Pragma（プラグマ）の自動対応には時間がかかるか、そもそも不可能だ。

「そうだろう。何しろ、オレは文字通りに『無敵』だ」

　相対するFlare（フレア）には、何種類もの無敵化チートがかけられている。Pragma（プラグマ）の自動解析結果を告げるシステムウィンドウが、Flare（フレア）の状態の多くが異常である事を示していた。

　その無敵化チートを全て解除しなければ、Flare（フレア）を倒す事はできない。

　そして、Pragma（プラグマ）による無敵化チートへの自動対応は、120時間かかる試算を出していた。

　ククク、とFlare（フレア）が窃笑する。

「オマエはお子様（キディ）しか相手にして来なかったんだろうが、オレは違う。

　オレはクラッカー。落ちているチートを拾うだけじゃない。チートを作り、自在に操るコトができる」

　悪人としての実力を誇るFlare（フレア）に、気分を害したZilch（ジルチ）が睨む。

「そのクラッカーが、どうして無関係のプレイヤーを襲う必要がある」

「襲う必要？　それは、その女が無関係じゃないからだ」

「何だと？」

　Zilch（ジルチ）が、猫耳アバターを見つめる。

　青ざめた猫耳は、必死に首を振った。

「違う……！　あたし、何もしてない！」

　否定する猫耳に、Flare（フレア）が否認する。

「いいや、してたさ」

「あたし、ただ普通に生きてただけじゃない！　普通に高校に行って、普通にヴェインをプレイしてただけ！」

「オマエの認識ではそうだろうな。だが――オレでは、違う」

　Flare（フレア）が猫耳の首をつかむ。

「ガッ、ア……！」

　喉を絞り、掠れた声を上げる猫耳。

　その苦痛が、現実にも反映されているのだろう。抵抗の為に暴れ、引っかき、それでもFlare（フレア）は絞め続ける。

「やめろ！」

　Zilch（ジルチ）はFlare（フレア）に駆け寄ろうとするが、

「やめないとも」

　Flare（フレア）のチートツールの一つが発動する。

　バチッ！

「くっ！」

　Flare（フレア）の周囲に張られた接触不可のバリアがZilch（ジルチ）を弾き飛ばす。

　接触不可チート。書いて字の通り、指定したプレイヤーを一定距離まで近づけさせない。

「クソッ……！」

　このチートを解除しなければ、Flare（フレア）への妨害など出来はしない。

　Zilch（ジルチ）がコマンドウィンドウを開き、Pragma（プラグマ）側との自動解析と並行して接触不可チートの解読と無効化を試みる。

　仮想キーボードを叩き、立往生するZilch（ジルチ）。

　そんな彼を横目に、Flare（フレア）が猫耳を強請（ゆす）った。

「女、ヴェインの所有物（インベントリ）にあるFact.lee（ファクトリー）をオレに寄越せ。

　オレはそのアイテムにしか用はない」

「……Fact.lee（ファクトリー）？」

　聞き覚えのある単語を、Zilch（ジルチ）が復唱する。

　しかし、全くの無知である猫耳は、大きく首を振った。

「あたし、Fact.lee（ファクトリー）なんてもの、知らない……！」

「知らなくても、オレは知ってる。

　探せ。でなければ縊（くび）り殺す」

　全てを見通しているようなFlare（フレア）の口ぶりに、Zilch（ジルチ）が推測をぶつけた。

「……田質（でんしち）高校のアプリを改竄したのはお前か」

「ああ、そうだが？　そのお陰で、この女がFact.lee（ファクトリー）を持っているコトも分かったワケだ」

　肩をすくめるFlare（フレア）に、猫耳は震える手でトレードウィンドウを開いた。

「こ、コレがあったから……あなたにあげるから、離して……！」

　Flare（フレア）が、猫耳から投げられたトレードウィンドウを一瞥する。

　譲渡品にFact.lee（ファクトリー）という名のアイテムが表示されている事を確認すると、すぐさまFlare（フレア）はトレードに同意した。

　所有権がFlare（フレア）に渡り、彼の手元にFact.lee（ファクトリー）と呼ばれるアイテムが形成される。

　それは、シワ一つない、真っ白で真四角なA4の紙の形をしていた。

　表面に書かれているのは、数字とA～Fのアルファベットで綴られた、意味不明な文字列の塊。

　誰も見覚えのないアイテムを手にし、Flare（フレア）がニヤリと笑った。

「……良い子だ」

　Flare（フレア）が猫耳から手を放す。

「ゲホッ！　かっ、ケホッ！」

　猫耳が咳き込み、教室の床に座り込む。

「くっ――！」

　ようやく、Zilch（ジルチ）が接触不可チートの解除実行のエンターを押す。

　Flare（フレア）への距離を詰め、Zilch（ジルチ）は猫耳に呼びかけた。

「こいつは俺が相手する。お前は充分に離れたらログアウトしてくれ」

「――っ、っ！」

　喉を潰され声を出せない猫耳は、何度もうなずきながら教室から出ていく。

　Flare（フレア）は猫耳の後を追おうとしない。

　Zilch（ジルチ）という敵を相手に、不敵な表情を形作る。

「さあ、正義気取りのお子様（キディ）。

　オレの目的はFact.lee（ファクトリー）だけだ。さっさと尻尾を巻いて帰るがいい」

「……そのFact.lee（ファクトリー）とやらで、お前は一体何をするつもりだ」

　問いを投げかけたZilch（ジルチ）に対し、Flare（フレア）が一瞬虚を突かれる。

「ナニを？　オマエ知らないのか？

　……ああ、ハッキングの腕はあっても、オマエは単なる無知のガキか」

　Flare（フレア）は指先で、Fact.lee（ファクトリー）を弄ぶ。

「使うのさ、Fact.lee（ファクトリー）を。

　コイツはヴェインの超レアドロップ。公式データベースにも載っていない、ウワサで出回るだけの存在。

　だが、そこから先についてはオマエの体で実証してやる。完全に――殺してやるよ」

　殺意を剥き出しにし、Flare（フレア）がFact.lee（ファクトリー）を使用した。

　閃光が、満ちる。

「なっ!?」

　反射的に目をつぶるZilch（ジルチ）。

　その光は、ヴェインのログインの光に似ている。だが、それよりも光量は激しい。

　真正面から見れば、視界を焼かれる閃光。

　不意に、光は収まった。Zilch（ジルチ）が目蓋を開ける。

　Flare（フレア）は悠然と教室に立ち、哄笑する。

「分かる――理解（わ）かった！　ククク、この感覚だ！」

　Flare（フレア）の言葉が走る。

「原初の釜、煮え立つは万象！　断ち錐穿て、閃迅炎刃（ブレイズ・ブレイド）！」

　芝居がかった詠唱と共に、攻撃魔法スキルが放たれた。

　単体指定の火炎属性であり、正規に習得された中級魔法。そこに必中や必殺のチートは乗せられていない。

　正規の攻撃ならば、正規の手段で回避できる。

「――っ！」

　Zilch（ジルチ）はギリギリまで火炎の刃を引きつけ、回避。

　回避判定こそ成功したが、火炎の刃が過ぎる最中、ゾクリと背中に悪寒が走った。

　――何だ？

　体を掠める、煮えるような熱。

　恐らくスキル自体に痛覚再現チートがかかっている。本来遮断されるべき危険な感覚を――70℃以上の熱を感じる事は、チートの存在を考えれば不可解ではない。

　それでも、あまりに真に迫った熱さだった。

　不穏な気配が湧いて出る。

　チートだけではない何者かを相手にしている感覚が、Zilch（ジルチ）の脊髄を舐める。

　――攻撃され続けるのは、得策ではない。

　Zilch（ジルチ）の直感が、警鐘を鳴らす。

　Flare（フレア）にかかっている複数の無敵化チートを解析するハッキングコマンドを右手で打ち続けながら、左手で新たに反撃のコマンドを紡ぎ出す。

　Zilch（ジルチ）の今のクラスは魔法使い（ウィザード）。攻撃魔法を得意とするクラスだが、搦め手は拘束（バインド）等の初歩的な魔法しか扱えない。

　例え上級魔法攻撃を放ったとしても、Flare（フレア）には複数の無敵化チートがかけられている。解除できていない今は、無用の長物だ。

　故に、クラスの枠から外れたスキルを使用する。

　扱うはクラス:道化師（トリックスター）の上級魔法。攪乱に特化したクラスの本領を、ハッキングで引き出した。

「――世界崩壊（ワールド・ブレイク）！」

　ガゴォン！

「なにッ!?」

　無敵化チートで固められたFlare（フレア）本人ではなく、周囲に対して影響を及ぼす。

　通常は破壊不能なオブジェクトである教室が変形し、床が割れ、巨大な穴がFlare（フレア）を飲みこむ。

　クラス:道化師（トリックスター）の上級魔法攪乱スキル、世界崩壊（ワールド・ブレイク）。

　マップの地形を一時的に変更する。エンドコンテンツ攻略には不要である為に習得する者は少ないが、一部のダンジョン攻略やボスの足止めに有効な魔法である。

　そう、あくまでもこれは足止めだ。

　足元深くへと落下したFlare（フレア）に聞かれないよう、Zilch（ジルチ）がPragma（プラグマ）に呼びかける。

「――Pragma（プラグマ）！　ファンクション:デルタ！　即時実行しろ！」

『了解しました』

　Zilch（ジルチ）の命令に、システムが答える。

　Flare（フレア）への足止めの間に、Zilch（ジルチ）はカタをつける必要があった。

　そして、カタをつける算段があった。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

「痛ェな、チクショウ……」

　学校の地下。瓦礫を押しのけ、Flare（フレア）がぼやく。

　あの青年のクラスは魔法使い（ウィザード）だったはずだ。

　だが、使用したのはクラス:道化師（トリックスター）の上級スキル。

　そして、クラスチェンジは戦闘時にはできない。

　導かれる道理は一つ。

「別クラスのスキルを強制使用するチートは、最新のアップデートで塞がれたハズだが……まさか既に抜け穴を突き止めていたのか……」

　敵ながら、Flare（フレア）が感嘆する。

　自身と肩を並べるほどの技術を持つクラッカー。

　敵という立場でなければ、味方に引きこんでいた所だ。

　だが、結局は自分を殺す事はできない。

　所詮そこまでの存在に過ぎないと、Flare（フレア）は断じる。

「オレの十重二十重（とえはたえ）の無敵化チートを破らない限り、オレは死なない。

　仮に破れるとしても、結構な時間がかかるハズだ。その間にオレがアイツを殺してやる」

　牙をぎらつかせ、Flare（フレア）が初級スキルを囁いた。

「跳空（エアステア）」

　飛行を行う補助スキル。Flare（フレア）のアバターが宙を浮き、教室まで跳躍する。

　教室の床に着地し、未だ必死になって解析を行うZi|chの姿を嘲笑した。

「どうだ？　宿題は終わったか？」

　Zi|chはFlare（フレア）を睨み、苦い顔をして返す。

『……いいや、まだだ』

「だろうな。まあ、その前にオマエが終わっちまうんだけどよ」

　Flare（フレア）の頭に詠唱が浮かぶ。

　スキルの真なる力を引き出す、連続する言葉。

　口が結ぶのは、詠唱とスキル名。

「底に赫、蝶舞う彼岸花！　揺れ乱れ枝垂れ、崩花煉焼（グローリウサス）！」

　床一面に咲き乱れる、花の如き火の絨毯。クラス:魔法使い（ウィザード）の範囲攻撃中級スキル。

『ぐっ……！』

　回避不能な火に足を焼かれ、Zi|chが崩花煉焼（グローリウサス）の範囲から逃れるべく教室から脱出する。

「フン、逃げようがもう遅い！」

『――疾走（スプリント）！』

　Zi|chが使用するのは、どのクラスでも使用できる汎用補助スキル、疾走（スプリント）。

　移動速度を向上させ、Flare（フレア）からの距離を取る。

「無駄だ！」

　跳空（エアステア）で空を駆け、Flare（フレア）が青年に追走する。

『いや、無駄じゃない！』

　Zi|chがシステムウィンドウにコマンドを叩きつけ、Flare（フレア）の無敵化チートを幾つか引き剥がす。

　だが、甘い。

「時間稼ぎで、どこまで逃げられる！」

　追いつくのにそう時間はかからない。

　このペースならば、Zi|chが全てのチートを解析するよりも先に、殺せる。

　Zi|chは学校の階段を駆け上がる。空を滑るFlare（フレア）が、スキルを放った。

「脈動の色、貪食の師団！　咆哮は火の音、森羅万象を喰う飢餓の熱！　朱焔虐域（ヴァーミリオン・レギオ）ッ！」

『――ッ！』

　Zi|chは無敵化チート解析の手を止め、不正に使用された朱焔虐域（ヴァーミリオン・レギオ）の解除に時間を割く。

　朱焔虐域（ヴァーミリオン・レギオ）を無効化し、なおもZi|chが駆け上がる。向かうは屋上――。

「――閃迅炎刃（ブレイズ・ブレイド）」

『な――!?』

　先程の朱焔虐域（ヴァーミリオン・レギオ）を囮（デコイ）にし、Flare（フレア）本命の中級攻撃スキルがZi|chに迫る。

　食らえば確実にHP:0になる、絶命の一撃。

『があぁああっ！』

　Zi|chは回避に失敗し――アバターが、炎に巻かれる。

　扉ごと吹き飛ばし、Zi|chを焼く火炎の刃。

　屋上に、Zi|chが転げ落ちた。