キル・ヴァーチャル・キル

第3話 異変

　田質（でんしち）高校の入学説明が終わり、体育館に集められた新入生が解放された。

　緊張が解け、多くの新入生が雑談に興じる。

　その雑談の内容は、主にクラス分けについてだった。

「お前何組？　俺3組になったわー」

「オレだけ1組なんだけど……他に誰か1組いねーの？」

「え!?　真凛（まりん）も2組!?　中1以来じゃん！　一緒になれて超うれしー」

　自他の所属を口々にし、悲喜交々（こもごも）の様相が広がる。

　それらの話題の種であるクラス分けは、先程インストールされた高校公式アプリで表示されているらしい。

「…………」

　そのアプリをインストールしていない遊木（ゆうき）零一（れいいち）が、話題の外で棒立ちしている。

　彼は東京から田質町に引っ越してきた部外者である。中学からの友人というのは存在しておらず、気軽にクラス分けの内容について訊ける人物は存在しない。

「それでは、これから各自の教室に移動します！」

「はーい！」

　女性教師の呼びかけに、新入生たちは元気に応えて移動を始めた。

　自分のクラスを知らない零一は、女性教師に近寄り、恥を忍んで問いかける。

「あの……」

「何でしょう？　どこに教室があるか分かりませんか？

　それでしたら、公式アプリの地図を見て――」

「いえ、アプリはインストールしていないです。

　なので、俺がどこのクラスか教えて欲しいんですが……」

　その零一の質問に、背後から女子が同調した。

「――あの！　わたしも、どこのクラスか教えて欲しいんです！」

　小鳥のような女子の声に、零一は振り返る。

　そして、零一はすぐに目線を下げた。

　ずいぶんと背丈の低い女子だった。

　その体の肉つきの細さといい、丸く大きな瞳といい、小学生と見紛うような容姿をしている。

　しかし、着ている制服は田質高校指定の制服。間違いなく、零一と同学年だった。

　同調してきたその女子を見て、女性教師が眉を困らせてスマリを開く。

「私が分かるのは、私の担当クラスだけですが……。

　貴方たち、名前は？」

「遊木（ゆうき）です。遊木（ゆうき）零一（れいいち）」

「わたしは夜桜（よざくら）です」

　二人が名乗り、女性教師がスマリにインプットされた名簿に目を通す。

　女性教師は名簿を閉じると、安堵した笑顔を二人に向けた。

「良かった。丁度、二人とも私の担当クラスの1年2組です。

　これから教室へ案内します。ついて来て下さい」

「はい」「はい！」

　零一と背の低い女子が応答し、女性教師の後を追う。

　体育館を抜け、一階の廊下を歩く。

「保健室」や「美術室」の室名札を掲げた扉をいくつも通る中、夜桜（よざくら）と名乗った女子が話しかけてきた。

「あの、遊木さん……で、良かった？」

　弱気に確認する夜桜に、零一がうなずく。

「ああ。俺は遊木零一だ。

　それで……夜桜、さんは……俺に何か用が？」

　夜桜は零一に少し近づくと、小さな声で答えた。

「遊木さんのスマリが、アプリが危険かもしれない、って警告した声を聞いたの。

　だからわたしも怖くなって、アプリをインストールしなかったんだ。

　高校の人たちには悪いけど……セキュリティに引っかかったら、どうしても心配になっちゃうよね」

　夜桜の肯定の言葉に、零一の心が浮く。

　零一が公式アプリのインストールを拒否した時、教師は腫物（はれもの）を触るような態度を取り、周囲の新入生は馬鹿にしたように笑った。

　しかし夜桜は、その零一の拒否を真剣に受け止めてくれた。

　嬉しさ半分、面映（おもば）ゆさ半分で、零一が夜桜から目を逸らす。

「そ、そうだな……もしかしたら、杞憂かもしれないが……」

「そうなっても、別にいいよ。慎重なのは悪いことじゃないし」

　夜桜が微笑し、釣られて零一もわずかに口角を上げる。

　こそばゆい連帯感に揺蕩（たゆた）う中、女性教師の足が止まった。

「ここが私の担当で、貴方たちの所属する1年2組です」

　女性教師が教室の自動ドアを開き、二人を招き入れる。

　ドアを開いた瞬間、生徒たちが騒いでいる様子が広がっていた。

　ドアの向こうの生徒たちは、女性教師を目に入れた瞬間、すぐに静まり返って慌てて着席する。

「それじゃ、遊木さんと夜桜さんも、席に着いてね。

　席順は、五十音の名簿順に並んでるから――」

　スマリで名簿と席順を照らし合わせ、苦笑しながら女性教師が告げる。

「二人とも、隣同士の後ろの席みたいね」

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　入学式当日の授業は、軽いものだった。

　2限通しのホームルーム。学校の施設案内や物理学生証の配布、公式アプリの詳細な使い方や、あるいは公式アプリをインストールしていない生徒への代替手段の説明。アイスブレイクとなる生徒同士のレクリエーション。

　それらは滞りなく終わり、午後1時という早めの放課後を迎えた。

「――それでは、明日から本格的な高校生活が始まります！

　皆さん、この2組で1年間を過ごします。気を引き締めて下さいね」

　言葉と共に終業の鐘が鳴り、女性教師が教室から退出した。

　教師がいなくなった瞬間、一気に教室内が騒がしくなる。

「ようやく終わったー！」

「今日どこ行く？　ダンジョン？　それともどっかのフィールド？」

「ねぇねぇ、女子で集まってヴェインに行こうよ！」

　自由を得た生徒たちは、早速友人とつるんでヴェインへとログインしていた。

　彼らの腕にあるスマート・リング（スマリ）は、高性能の通信能力・処理能力・充電量を備え、いつどこであろうと「マインド・ヴェイン」をプレイできる。

　ヴェインのログイン中、現実の肉体はログイン直前の姿勢を維持し、VR機能使用中を表す薄い光のバリアが拡張（A）現実（R）で表示される。

　放課後となって間もない内から、気の早い数人は既にヴェインへとログインしたようだった。教室のあちこちで人間を覆う球状の燐光が形成されている。

「…………」

　零一は同級生の交流を横目に立ち上がり、帰り支度を始める。

　椅子から立ち上がり、学生鞄を机に上げた所で、太った男子生徒が零一の席まで近づいてきた。

　その男子生徒は零一の机に手を置き、フランクに話しかける。

「――なあなあ。遊木（ゆうき）、って言うんだっけ？」

「ああ。俺は遊木零一だが、何か用か？」

　零一の応答に、男子生徒が自分自身を指差して名を明かす。

「ボクは島（しま）。島（しま）尽（つくす）。

　もしよければ、時間いいかな？」

「時間は大丈夫だ」

　零一からの了承を得た男子生徒は、少し声を低くして聞いてきた。

「あのさ、ウワサで聞いたんだけど、東京からわざわざ田質（でんしち）町に引っ越してきたんだって？　ホント？　どういう理由？」

　田質（でんしち）町は片田舎であり、およそ売りと言えるものはほとんどない。

　そんな所に東京から引っ越してきた零一の存在は、この高校において異例の存在だ。

「ああ。親の仕事の都合で、ここに引っ越してきた」

　零一は、当たり障りのない嘘で場を凌ぐ。

　その嘘で男子生徒が「へえーっ」と好奇心を満たした声を出し、零一に向けて友好的な笑顔を見せた。

「都会から田舎に来たからさ、色々慣れないコトはあると思うんだ。

　だからさ、もし何か分からないコトとか、知らないコトあったら相談に乗るよ。何なら友達にでも――」

「ああ、そうだな――」

　それを社交辞令の類いと受け取った零一は、当たり障りのないよう相槌を打つ。

　無味無臭な男子生徒との会話から興味を逸らし、零一の目が教室内を漂う。

　漂う零一の視線が、ヴェインにログイン中の二人の女子生徒に目が留まる。

　彼女たちは互いに向かい合うように席に座り、顔を伏せている状態で微動だにしない。

　ヴェインのログイン中、現実の肉体はログイン直前の姿勢を維持される。

　VR上のアバターがどれだけ手足を動いても、現実の手足は余程の事がなければ動かない。

　そう。余程の事がなければ――。

「う――」

　本来ならば震えないはずの声帯が、視線の先の女子生徒から漏れ出す。

　雑談の波に掻き消える程の、小さな声。しかし、その声は徐々に大きくなっていく。

「た――すけ――たすけ、助けてっ、助けて！　助けてえっ！」

「えっ？」

「何？」

「どうしたの真凛っ？　大丈夫？」

　外部から声をかけれど、現実の声は女子生徒には届かない。

「助けてえっ！」

　響くのは、VR上の惨事から漏れ出る悲鳴。

　更には、動かないはずの体が痙攣を始めた。ぐらつく体が姿勢を崩し、椅子が倒れて女子生徒の体は床に投げ出される。

　ガタンッ！　ガタタッ！

「何!?」

「え？　マジ？　これマジなの!?」

　完全な異常事態に、教室内がどよめいた。

「な……ええっ!?」

　零一に話しかけていた男子生徒も、狼狽（うろた）えて後ずさる。

　周囲の生徒は突然の事態に困惑するばかりで、ただ不安だけが伝播していく。

　事態を冷静に注視していた零一だけが、取るべき行動に移った。

「保健室の先生を呼んでくる！」

　その宣言に、クラスメイトがハッと我に返る。

「あ！　そっか、お願い！」

「行ってきて、遊木さん！」

　クラスメイトの声を受け、零一は廊下を走り出す。

　体育館から教室に移動する間に、保健室を見かけた事がある。

　全力疾走で保健室に向かい、零一は勢いよく保健室のドアを開けた。

「――な、何？　何かありましたか？」

　只ならぬ様子の零一に気圧された保健室の養護教諭が、戸惑いながらも用件を訊く。

　零一は息を整え、状況を説明した。

「1年2組で痙攣を起こしている女子生徒がいます。すみませんが向かってくれませんか」

「え!?　……分かりました。すぐに向かいます！」

　養護教諭が救急箱を持って、保健室から駆け出した。

　後に残ったのは、無人の保健室と、独り佇む零一。

「……っ」

　シャッ……。

　零一は勝手ながらに空のベッドへ腰かけて、周囲の空間と隔絶する為に天井のカーテンを引く。

　今、彼は誰の目にも届かない場所にいる。

「…………」

　女子生徒の痙攣。現実を侵すVR（ゆめ）。

　零一の表情が一変する。

　それは憎しみ。その憎しみは、無辜の女子がVR上でのトラブルに巻きこまれた事への義憤だけではない。

「藤守雷善（ふじもりらいぜん）……！」

　ヴェインである日突然に出会った、プレイヤーキラーのチーター。

「奴」は自分に襲い掛かり――ヴェインを通じて、現実世界を一変させた。

　母を殺し、

　父を殺し、

　妹を殺し、

　そして――「奴」は自分から全てを奪った。

　今回の女子生徒を襲ったトラブルに、「奴」が直接関与しているかは分からない。

　それでも、「奴」の正体を辿る糸口となる可能性があるのならば、それに縋る他ないのだ。

　零一は手首のスマリをなぞり、現実空間に青白いウィンドウが浮かぶ。

「――ログイン座標設定。生体認証OK。カバーアカウント:オフ――」

　空中のウィンドウに次々と起動時設定が追加されていき、着々とログインの準備が進む。

「――位置座標偽装。インプラント・サーキット秘匿――」

　続く言葉は、不穏な設定。

　それはハッキングにより強制的に挿入された設定。

　スマリだけでは、ヴェインをプレイするだけの最低限の処理能力しか備えていない。

　情報の偽装、抹消、あるいは改竄等のハッキングによる処理は、拡張されたシステムによって実現される。

　自宅にあらかじめ構築しておいた5台のPCからなるサポートシステム――Pragma（プラグマ）と連携する事で、零一という存在は電子上の幻影となる。

　そして最後に発する一声は、「マインド・ヴェイン」にログインする為の命令文。

「――オープン・ザ・ヴェイン！」

　――キィンッ！

　刹那。

　スマリから光の帯が溢れ出し、零一の体を包んだ。

　インプラント・サーキットに指令が出される。睡眠物質プロスタグランジンを脳から強制的に分泌。一時的な眠りを零一にもたらす。

　零一の意識が仮眠状態に移行し、現実世界から切り離される。その瞬間、スマリはヴェインの通信と零一の脳とを接続させる。ログインの正常完了が確認されると、彼の意識が再起動（Reboot）される。

　全身に電気が走る感覚。

　仮眠状態から目覚め、零一は目蓋を開くアニメーションを再生させる。

「……！」

　ヴェインでは、現実世界とほぼ同一の地形を有する。

　ログインした座標は、現在地点と同じ。田質（でんしち）高等学校。

　架空の保健室で目覚めた零一は、己の体を確かめた。

　サイバーティックな衣装と、周囲に浮かぶのはコマンドウィンドウ。

　その内の一つのウィンドウに、電子上の己の名が刻まれている。

　Zilch（ジルチ）-Zillion（ジリオン）。

　現実では無名な遊木零一の、高名なる架空の名。

「殺人鬼殺し（キラーオブキラーズ）」とすら呼ばれる、影の英雄。

　誰もいない保健室の中で、Zilch（ジルチ）が空間に命令する。

「Pragma（プラグマ）、デベロッパーマップ、オープン！」

　Pragma（プラグマ）が音声入力による命令を聞き届け、開発者用の詳細マップが開く。

　本来のマップは簡単な現在地と付近の敵モンスターの位置、それとフレンドの場所くらいしか情報がない。

　しかし、開発者用の詳細マップは、周辺のプレイヤー全てが、付随情報と共に表示される。

　マップに記されている、3人のプレイヤー。その内、交戦状態にある1人の名前が浮かび上がった。

　Flare（フレア）-Sunbringer（サンブリンガー）。クラス:魔法使い（ウィザード）のプレイヤー。ギルド「曇天の黒（シュヴァルツ・ヴォルケン）」に所属。

　位置にして、1年2組と同じ場所で交戦をしている。

　Zilch（ジルチ）が駆け出す。現実で来た道を、VR上で戻っていく。

「Pragma（プラグマ）！　戦闘用コマンド、準備！」

『了解しました』

　Pragma（プラグマ）に命令を下し、サポートに附かせる。

　廊下を走る間に、自身もまた戦闘用のコマンドを幾つか用意する。

　1年2組の教室が近づき、戦闘準備を整えたZilch（ジルチ）が突入する。

　バンッ！

　電子上の扉を蹴破り、Zilch（ジルチ）が教室内に躍り出る。

「――誰だ、オマエは？」

　中にいた魔術師姿の男が、こちらに振り向く。

「……ぁっ、がっ……！」

　その魔術師は、猫耳をつけた少女のアバターを締め上げていた。

　恐らく、その猫耳少女が、現実世界で痙攣を起こしていた女子生徒なのだろう。

　Zilch（ジルチ）は魔術師のアバターをFlare（フレア）-Sunbringer（サンブリンガー）と見定め、彼にビッと指さした。

「その女を解放しろ。さもなければお前を殺す」

　Zilch（ジルチ）からの脅迫に、Flare（フレア）が鼻で笑う。

「フン――朱焔虐域（ヴァーミリオン・レギオ）」

　敵専用スキルを不正に使用し、炎の範囲攻撃がZilch（ジルチ）に襲いかかる。

　回避不能の攻撃に対し、Zilch（ジルチ）が冷静にキーボードを叩いた。

「無駄だ！」

　予め用意された不正（チート）スキル無効化コマンドを打ちこみ、炎が一切消え去る。

　己の攻撃を無効化されたFlare（フレア）は、驚愕するでもなく「ほう」と感心した。

「なるほど、単純なチートは効かない。オマエはただのお子様（キディ）ではないというコトか。だが――」

　ニヤリ、とFlare（フレア）が笑む。

　Flare（フレア）の周囲にシステムウィンドウが展開される。そこに書かれているのはチートツールの数々。

「オレのチート全部に対応するコトなど、出来はしまい」