時の魔王の復讐譚

第1章 悪夢

第1話

静まりかえる森の中、息を凝らす。

神経を研ぎ澄ませ、標的を探す。

すると、1匹の雄鹿が茂みの中から現れた。

「すぅ………」

ゆっくりと息を吸い、集中する。

弓を構え、照準を獲物に合わせる。

「っ……！」

ﾋｭｯと矢を放つと、一直線に飛んでいき獲物に命中した。しかし、当たりどころが急所を外れ、雄鹿は慌ててその場から走り去ろうとする。

「待てっ！」

まぁもちろん待ってくれる訳では無い。僕は腰から短剣を抜くと、慌てて獲物の後を追いかける。

しかし、子供が普通の自然生物に追いつけるはずもなく、どんどん差が離れていく。

だけど、それで良い。

「そのまま真っ直ぐ進んでくれ……」

すると。

ﾊﾞｽﾝ、という音ともに雄鹿の鳴き声が聞こえた。

「かかった……！」

昨晩、苦労して掘った落とし穴に上手く誘い込めたようだ。僕は期待しながら穴を覗き込むと、雄鹿が藁の上でジタバタしていた。

穴の中に慎重に降り、雄鹿のそばにしゃがみこむ。持っていた短剣を構えて、トドメを刺そうとしたその時。

……まるで助けてと言わんばかりの目で見つめられた。

「………」

なんだよ、そんな目をされたら……。

だが、目をじっと見つめれば見つめるほど

まるで「……助けて、お願い」って言ってるように感じてくる。

「………まぁ、うん。そうだよな、お前にも家族がいるんだもんな」

結局、雄鹿は山に帰してしまった。

矢で負った傷は応急処置で何とかしたけど……。

「あんな気持ちになっちゃうなんて……やっぱり狩りは向いてないのかな」

僕は、幼い頃に両親を亡くした。家に強盗が入ってきて、その時に身を呈して僕を守って、殺されたらしい。

その後、両親の知り合いに引き取られ、とある村で生活していた。狩りや農業が生活の中心のその村で、色々なことを学ばせてもらっている。農業や狩りはもちろん、勉強も教えて貰っている。両親がいないのは寂しいが、それでも楽しくやっている。

それに村に帰れば、そこには僕の大切な友達がいる。

「あ、ベル！お帰りなさい！」

彼女（ロゼ）の存在だ。ちなみに、彼女が僕のことをベルというのはそれが愛称だからで、本当の名前はパベルである。

「ただいま、ロゼ」

狩りのこともあって、ぎこちない笑みになってしまった。

「……なにか浮かない顔をしているけど、どうしたの？」

彼女はそんな僕の様子を見て、心配そうな表情を浮かべる。

「今日の鹿狩りをしてたら上手くいかなくて」

「……」

「ど、どうしたの」

「さては、またお父さんとお母さんのことを思い出しちゃったんでしょ？それで捕まえた獲物を山に帰しちゃった、ていう感じ？」

そんなことは一言も話していないのに、ズバリと言い当てた。

「な、なんでそうなるんだよ」

「わかるよ、そのくらい。私たちいつから一緒にいると思ってるの？」

彼女はメッ、と僕の鼻をつつく。

「全く、ロゼには隠し事が出来ないよ」

僕は肩をすくめる。

昔から、僕が何かを誤魔化そうとするとすぐにロゼは見抜いてしまうのだ。

「ベルが隠し事するの下手なだけじゃないかな」

彼女はからかい口調で、心底可笑しそうに微笑む。

「ええ……？」

ロゼと話していると、不思議と心地がいい。落ち込んだ気分も嘘のように消えていく。先程までの不安も薄らいでいた。

「今日の夕飯はお父さんが狩ってきた獣肉の炒め物だって。早く帰ろ？」

「ちょっと、急に引っ張らないでよ」

彼女は笑いながら、楽しそうな声で僕を呼ぶ。そんな彼女に、僕も思わず笑みがこぼれてしまう。

「早く早く！」

「わかったから……手を離してくれ」

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「……それで、獲物を逃がしたと」

夕食を食べ終わったあと、僕はロゼの父親（ラリオットさん）と皿の片付けをしていた。どうやら彼にも昼間の出来事が伝わっていたらしい。

「はい」

僕が頷くと、ラリオットさんは僕の目線に合わせるようにしゃがみこみ、頭にポン、と手をのせた。

「全く、どうして辛い出来事を思い出すようなことをするんだ。狩りなんかじゃなくて、もっとほかにできることがあるだろうに」

この人は、まるで僕が自身の子供であるかのように心配してくれている。とても、優しい人だ。

「でも、かつて父は狩人だったんです。父は僕に熱心に指導してくれました。……それを無駄にはしたくないんです」

それを聞いて、彼は優しい笑みを浮かべる。

「………そうだとしても、ベル。君は君の生きたいように生きればいいんだ。それだけは、忘れちゃいけない」

そう言ってポンポン、と頭を撫でられると「さぁ、寝ようか」と言って部屋に戻っていった。僕も自分の部屋に戻ると、灯りを消してベッドに潜り込む。

「本当に……いい人だな」

この日常が続けばいいのに。そう思った。

だが、この時の僕は知らなかった。まさか、あんなことになるなんて。