ル－ズソックスは、もうはかない

第５章 陽炎（かげろう）

海岸通りを突っ切って、バイクはうなりをあげて走っている。

葉月はヒロヤの身体につかまりながら、海を見つめている。

青空が広がって、水平線の向こうで溶け合っている。

今日は午後から待ち合わせて、みんなでツーリングに来ている。

ヒロヤはおとなしそうで、それでいて意外と声をあげない葉月に、だんだん興味を持ち始めていた。

昨日も放課後駅で待ち合わせて、２台のバイクで走ったのであった。

「とばすぜ・・・。

　しっかりつかまってろっ・・・」

ヒロヤがそう言うと、ジェットコースターのようにバイクは走り出した。

バイクはマフラーを切ってあり、エンジン音が街中に轟くように大きな音を出していく。

恐さでずっと目をつぶっていた葉月であったが、やがて目が慣れてくると、しがみついていた腕の力を抜いて回りを見る余裕がでてきた。

景色が崩れるように、色が混ざっていく。

信号もほとんど無視しながら、２台のバイクは孟スピードで街を駆け抜けていく。

そうかと思うと、わざと住宅街をエンジンをふかしてゆっくり走る。

時々葉月の家でも、この音が夜中に聞こえて母が怒っているのを思い出した。

（こう、やっているのね・・・）

男達はしつこく這い回る。

葉月もエンジン音がずっと耳についてきて、意外に大変な遊びであると思った。

男達は他人を困らせている快感でしているのだろうか、それにしてもマメでしつこかった。

一周街を回ったかと思うと、直線の道路を思いっきりとばし、すぐＵターンして戻ってきて又街をジグザグして回っている。

バカバカしい事なのだが、これを十回も繰り返している。

よく警察に知らせられないものだと思った。

葉月はクタクタに疲れた頭の中でかおるが言ってた程、スカッとはしない物だと考えていた。

やがてバイクが近くの高校に近づいた時、かおるがバイクを止めさせた。

他のバイクも止まると、ヘルメットをとってかおるが言った。　

「ちょっと、タイム、タイム・・・」

「何だよー、

　かおる、もうバテたのかぁ？」　

「バーカ、女は色々あるんだよ・・・」

かおるは葉月と自分のヘルメットを男達に預けると、二人で校舎の方へ歩いていった。

かおるは小さ声で葉月に言った。

「ネエ、持ってる？

　きちゃったみたいなのよ・・・。

　いつもより早いから、

　アタシ、持ってなくて・・・」

葉月はすぐ察すると、ベルトポーチから小さな包みを手渡した。

「これで・・・いい？」

少し顔を赤らめて渡すと、かおるは言った。

「サンキュー、助かるわ。

　待っててね・・・」

そう言うと、知らない学校なのに堂々と校舎に入っていった。

ここは葉月の学校のそばの県立高校らしかった。

進学校で有名大学にも多数入学者を出している。

ヒロヤ達は校門の外で待っている。

夏が本格的に始まるようで、強い日差しがグラウンドを照らしている。

向こうの端の林の緑がぼやけて、陽炎のように揺れている。

その中を小さなシルエットが駆けている。

気づいてよく見ると、何度も同じように繰り返している。

グラウンドでは、サッカー部や野球部が声をあげてにぎやかに練習している中、一人で黙々と練習している。

葉月がじっと見つめていると、そのシルエットが近づいて来るのがわかった。

がっしりした身体の男が陸上部なのであろうか、ランニングとショートパンツ姿で洗い場の所へ来て、息をハアハアいわせている。

バシャバシャと頭からかぶると、全身びしょ濡れで水を飛ばして乾かしている。

ランニングシャツで顔をぬぐってチラッとこちらを向くと、一瞬目が合った。

何か暖かいものが胸に込み上げてきて、目を離さずにいると男がおずおずと声を出した。

「ハー・・・ちゃん？」

男はゆっくり、こちらへ近づいてきた。

「明・・・君？

　やっぱりそうだ・・・。

　明君ね？」

葉月は歓声を上げて、そばに走っていった。

「こっちに来てたんだ・・・。

　そうね、この間、

　オバさんに会ったんだもんね」

興奮を隠せぬように言うと、男は答えた。

「うん、俺もおふくろに聞いて、

　びっくりしてたんだ。

　だけど、ここで会うとはなー・・・」

近くに来ると、男の大きな身体に改めて葉月は驚いた。

身長は１８０センチ以上あるだろうか。

見上げるようにして眺めると厚い胸板、太い腕、はち切れんばかりの太もも。

でも顔は少年の頃のまま、つぶらな瞳で変わっていない。

男も、まぶしそうに葉月を見つめた。

少しピッタリしたＧパンに、青いボーダーのシャツを着ている。

右手にはビーズのブレスレットをつけ、胸には明の母の店で買ったシースルーネックレスが光っている。

髪は幼い頃のままで肩先に届くかどうかのセミロングで、柔らかくおでこの所で跳ね上がっている。

少し、やつれたふうに見えるのは気のせいだろうか。

大きな瞳をキラキラさせて見ている。

可愛い唇からは、白い歯がこぼれている。　

「陸上・・・やってるの？」

葉月が聞くと、照れくさそうに明が言った。

「うん・・・、棒高跳び」

「へえーっ、シッブーイ」

「そんな・・・

　誰も知らない地味な競技さ」

「ねえ、今、どこに住んでるの？」

「Ｎ市さ。４つ先の駅・・・」

「あっ、自転車で通ってるでしょ？

　この間、電車から見えたよ。

　あれ、明君だったんだぁ・・・」

「あー、そうかもしれない。

　トレーニングがてらチャリンコで

　通ってるんだ・・・」　

楽しく会話を交わしていた二人であったが、エンジン音に明の表情が一瞬強ばった。

待ちくたびれたヒロヤ達が、校内に入ってきたのだ。

「ごめーん、迷っちゃってさー・・・」

ちょうど、かおるが校舎から出てきた。

そしてバイクの後ろにまたがると、他の３台は走り出していった。

「乗れよ・・・葉月」

ヒロヤは、明の顔をにらんだまま言った。

葉月はためらっていたが、ヒロヤからヘルメットを受け取ると早口で言った。

「ごめん、明君。

　今度オバさんのお店に行くから、

　連絡先言うね、じゃあ・・・」

そしてヘルメットをかぶると、バイクの後ろにまたがった。

ヒロヤはゆっくり明をにらみながらヘルメットをかぶると、大きくエンジン音をたてて、バイクを走らせた。

明はジッと二人を目で追い続けたまま、両手の拳を強く握り締めている。

太い腕に血管が浮き上がっている。

夏の太陽が容赦なくグラウンドを照らし、陽炎のようにユラユラと景色をぼかしていく。

野球部の掛け声が、間断なくグラウンドに響いている。

入道雲が大きく盛り上がりグラウンドの向こうの林を覆っている。

明は葉月と再会した。

天使のように美しくなった葉月が、そこにいた。

天使は風のように、明から連れ去られていった。

得体の知れないものが胸の中から沸き上がってくる。

葉月と明は１７歳。

夏は今、始まったばかりである。