長兄に溺愛された次兄の受難、末弟の歪んだ復讐〜壊れるまで穢したい〜

第45話

　宮殿に半ば連行されるように連れ戻されてから、優哉は内部の地理を把握しようと頑張っていた。

　宮殿の広さが尋常じゃないのだ。

　これではどこかに行きたくても自力では無理。

　なにかが起きても、逃げることもできないだろう。

　安全な場所がどこなのか。

　それさえ把握していないのでは。

　優哉が最初に覚えたかったのは、兄の部屋への行き方だ。

　兄の部屋だけは一番に把握したかった。

　二番目は父の執務室と近衛隊の修練場だ。

　これらは優哉が一番行きたい場所を選んだ結果である。

　三番目はミントの執務室。

　彼女は兄の世話をするため、自室を兄の隣にしているため、自室は覚える必要がなかったのである。

　そうして大体の構図を頭に入れた頃、優哉は宮殿だけあって抜け出すのは難しそうだなと感じていた。

　しかも次期国王である優哉には、二十四時間体制で護衛がついている。

　しかも優哉の部屋は３階。

　以前自宅を抜け出した前科からか、簡単には逃げ出せないところに部屋を用意されてしまった。

　まあ４階や5階ならともかく3階くらいなら簡単に抜け出せるが、そのことは言わないでおいた。

　戴冠式やお妃選びで宮殿が揉めている頃、優哉はなんとか宮殿を抜け出せないかと思案していた。

　というのもケントとの別れ方が、どうにも気掛かりだったからである。

　ミリアのことや身分を黙って騙す形になったことなど、謝りたいことが山のようにあったのだから。

「でも、難しいなあ。こうも警備が厳重だと抜け出す隙もないよ」

　カウチに座ったまま優哉がポツリと呟く。

　そのときノックの音がして侍女がトレイを片手に入ってきた。

　どうやらお茶の時間になっていたらしい。

　なら兄のところに行けばよかったと思ったが、侍女からカップを差し出されたとき、手紙が挟まれていることに気付いた。

　侍女を見上げると彼女は怯えた顔をして、そのまま去っていった。

「？」

　疑問に思いながら手紙の封を切る。

『ミリアージュ・ヘイゼルとケント・ネイルは預かった。ふたりを殺されたくなければ指示に従え。まずはこの手紙を燃やすこと。その後は手のものの指示に従え。他言無用であること忘れぬように』

「なんだ、これ？　ケントはともかくミリアはもう国外にいるはずなのに」

　呟いてから気付いた。

　存在を誇示するように署名されていることに。

『第三王子、レイン・マクレイン』

　第三王子？

　レイン・マクレイン？

　てあのレイン？

　彼が弟？

　弟がいるなんて聞いたこともないのに。

　これは指示に従わない方がいいかもしれない。

　従う振りをして手掛かりは残した方が良さそうだ。

　優哉は立ち上がって寝台まで移動すると、枕の下に指示された手紙を隠した。

　父やミントが気付いてくれるのを信じて。

　手紙の代わりに白紙の書類を一枚暖炉に放り込む。

　これで準備は完璧だ。

　後は敵の出方を見るだけ。

「手荒なことされないといいな。兄さんが心配するから」

　第三王子、か。

　あのとき聞いた会話は、そういう意味だったのか？

　存在を消され名付けて貰えなかった弟。

　そしてあの髪の色。

　王家は系図もあるが、当代の王子は優哉まで。

　第三王子など存在しない。

　そして第3妃は離婚され、最早王族ですらない。

　これらを計算に入れた場合、ジェイクの代わりに国王となる優哉は、さぞかし目障りだろう。

　自分は正統な第三王子だと信じているなら尚更。

「手のものとやらはまだ来ない。今なら兄さんから話を聞けるかな」

　優哉は敵が動き出す前に兄のもとを訪れることにした。

「兄さん。起きてる？」

「起きてるから入ってきていいぞ」

　言われて入ればミントの介添で、ジェイクがリハビリに励んでいた。

　両手を支えられて、覚束ないながらも歩いている。

「兄さんが歩いてる！」

　全身で喜びを表現する優哉にジェイクは、照れてこめかみを掻いた。

「セイルと一緒に歩きたくてな。頑張っていたら本当に歩けるようになった。まだ幼児並みだが、自力で歩いていると思うと感慨深い」

「その調子なら国王にだって」

「それは無理だ。子孫を残せないのは変わっていないんだ、セイル」

　それは国王にとって最重要任務である。

　それが不可能となると、やはり楽観はできないようだ。

　暫く兄のリハビリを見学して、兄が汗を拭き服を着替えると、ふたりして寝台に腰掛けた。

「あのね、兄さん」

「なんだ？」

「ぼく兄さんが用意してくれた寝台大好きだよ？　特に枕が好き！　よく眠れるから！」

「は？　ああ。それはよかった」

　セイルは突然なにを言い出したのだろう？

　枕が好き？

　そんなことを何故突然？

　兄さん。

　理解して。

　お願いだから！

　ぼくになにかあったら、すぐに枕を調べて！

　優哉が兄と接触した以上、敵はすぐにでも動き出すはず。

　優哉は短い面会時間で、兄に少しでも事情を伝えようと頑張っていた。