「あら、あなた何歳（いくつ）？」

「今年で二二です」

　雪柳は不思議そうな顔をした。

「農村部の出身なの？」

「は？　……いえ」

　出身を聞かれると答えに困る。しかし農村部ではないと返すのは失言ではないだろう……。内心どきどきしながら反応を見る。

　雪柳も何かを考える素振りだった。結果、その話題はやめようと判断したらしい。

「あなた、優秀なのね。所長に目をかけてもらえて羨ましいわ」

　嫉妬を一切感じさせない、純粋な羨望の笑みを浮かべて言う。その表情に安治は急に恥ずかしくなった。

「い、いえ、全然……」

　人間性、少なくとも心の清さでは負けている。

　話しながら助けた一人は若い女性だった。彼女は黒い影が取れるなり、わっと声を上げて泣き出しながら、小さい子が駄々をこねるように両手を振り回して叫んだ。

「全部お姉ちゃんのせいよ！」

　驚いて安治が飛び退くのと反対に、介抱に駆けつける雪柳。

「あらあら、どうしたの」

　泣き喚きながら振り回す腕を優しく押さえる。強引に押さえつけるのではなく、本人が怪我をしないように気遣う雰囲気だ。

　女性はしばらく訴えかけるように喚いた後、気が済んだのか、急にぐったりと大人しくなった。それを雪柳は、

「床じゃ冷えるわ」

　と抱え上げて近くの椅子に座らせた。それからお湯で絞ったタオルを持ってきて、涙と鼻水とメイクでぐちゃぐちゃの顔を拭いてやる。

　――全部お姉ちゃんのせい、か。

　安治は自分ができる作業を淡々と進めつつ、女性が繰り返し発した言葉を口の中で噛みしめた。

　察するに、周りからは優等生だと思われている姉のアドバイスに従ったら、自分の人生は台無しになった――という恨み節のようだった。本当は画家になりたかった、誰と付き合いたかった、などと吐き出すように叫んでいた。

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