　下ろしたリュックから水を取り出しつつ、声だけは気丈にたま子が言う。

「ボクたちは大丈夫だ。お前だけで行け」

「…………」

　それしかないだろうな――と思っていた。

　束の間逡巡し、腹を括って訊く。

「何を持ってくれば良い？　水と食料と火傷の薬と、あとは？」

　口を開きかけたたま子が、しばらく考え込む。

「……大丈夫だ、ボクたちもゆっくり後を追う。だからお前はここに戻って来なくていいぞ。それより、隠れられそうな空き家を探しておいてくれ。そこで待っててくれればいい」

　――何を言っているのか。

　安治は戸惑う。

「ダメだよ、動いたら場所がわからなくなるじゃん。離れたら合流できないよ。だったら、三人でゆっくり下りればいいじゃん。俺が琥太朗担ぐから」

「安治」

　たま子は急に険しい顔をした。

「何でそんなことを言うんだ。ボクたちは合流できる。お互いの場所はわかるだろ」

「何言ってんの？　わかんないよ」

「わかんないのか？」

　たま子はほとんど責める眼差しだった。安治にはその表情の意味がわからない。

「安治、ボクの斜め後ろに――何か見えるか？」

　たま子がちらっと視線を送ったほうを見る。見えるのは地面と木の根と落ち葉だけだ。

「何かって何が？」

「――動物っぽいものだ。もしくは――大きな置物のような」

　二度とそちらには視線を向けないようにしながら、緊張した口振りで言う。まるで禁忌を破ろうとしているようだ。

「何もないよ」

　その回答に次の言葉が被さる。

「ああ、『ない』と思って生きてきた。存在を無視してきた。だから見えないんだ」

「何言ってるの？」

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