「ああ……」

　その研究は合っているのだろう。ただ、見えなければ意味がない。

　もっとも、見えてしまったほうが危険だ。一心不乱に追い求める姿に哀れみを覚えつつ、余計なことは告げまいと決心して通り過ぎる。

　通り過ぎてしばらくしてから、やはり気になって振り返った。冷蔵庫も研究者の姿もかき消えていた。

「あれ……いなくなったね。他に行ったのかな」

　呟く声にたま子が「誰がだ？」と聞き返す。

「誰って、秋元さんだよ」

「秋元さん？」

　たま子もエロスも、誰だそれはという顔をしている。安治の背筋に寒気が走る。

「……え？」

　――冗談……だよね？

　しかしからかっている風でないのは雰囲気でわかった。思わずむきになる

「さっきエロスちゃんが言ったじゃん。元家電チームの秋元さんだって。たま子さんも、班長になれる人だったって、気の毒そうに……」

「そんなこと言ったか？」

　二人は怪訝そうに顔を見合わせる。ほんの数秒前のことがすっかり抜け落ちてしまっているらしい。

　タナトスを見る。こちらは理解しているのかいないのか、ビー玉の瞳で安治を見返すだけだった。

　――消えた？

　姿も、人の記憶からも。

　至近距離に冷蔵庫があった。見えなければ害はないと思ったのに、何かの弾みで開いてしまったのだろうか。

　――教えて引き離していれば。

　後悔が浮かんだ。すぐにそうではないと思い直す。教えれば余計に執着しただろうし、自力で勘づいたのかもしれない。どっちみち運命は変えられなかったのだ。

　ただ、後味が悪い。自分には見えていただけに。

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