　嗚咽を止められない女性の代わりに、息子が口重く語った。

「あいつらは……火事に気づいてすぐに川に向かったんだ。そしたら……川の周囲が重点的に放火されたみたいで……それっきり」

　安治は水が出なくて消火活動ができなかったことを思い出した。本来ならマチは地下水脈のおかげで水源は豊かなのだ。なのに水が出なかったということは、意図的に妨害されたことを示している。

　返す言葉もなくしばし呆然とした安治の背中を、たま子が強く叩いた。

「行くぞ」

　険しい声と顔で命令する。

　たま子とて芳樹のことはよく知っている。その表情は、今は感傷に浸っている場合ではないと告げていた。

　三人は軽く頭を下げてその場を離れた。その後も知り合いにはすれ違ったが、会話はせずにやり過ごした。「家族はどうしたの？」と訊かれたら返答に困ると気づいたのだ。

　結果、乗り込んだコンテナには親しい人がいなかった。

　コンテナ内には椅子などはない。代わりに太いロープが六〇センチほどの高さで等間隔に張り巡らされていた。走行中に身体が振り回されるのを防ぐためだと説明を受ける。手摺りのように、揺れたらしがみつくらしい。

　三人は奥のほうに場所を見つけて腰を下ろすと、琥太朗を真ん中に身を寄せ合っておとなしくしていた。こんな状況でもロープを面白がって遊ぼうとする子どももいる。しかし琥太朗には興味を惹かれる様子はなかった。目にも入っていないかもしれない。

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