　安治はやっと、この研究所の技術力の高さを認識した。営業スマイルを浮かべた房江は滑らかな動きと声で「ご案内いたしましょうか？」と訊いてきた。たま子が断る。

「気にしないでくれ、冷やかしだ。――奥のほうを見せてもらう」

「どうぞごゆっくり」

　たま子の手招きに従い、房江のお辞儀に送られて安治はクラの奥に進んだ。クラは手前のほうには食料品や消耗品などが、少し行くと収納ケースや布団などの家具が、奥には服や靴などが陳列されていた。

　――手前はスーパーやドラッグストア、中間はホームセンター、奥はアパレル……。

　安治は自分が覚えやすいように例えで分類していく。

「けっこう広いね。どこに何があるのか、探すのが大変そう……」

「そのためにエンケパロスがいる。欲しいものがあるときは房江に訊いてくれ」

「ああ、なるほど」

　たま子が案内したのは服がずらりと並んだコーナーだった。

「食料はもう部屋にあるだろうからな。服は自分の好みと合わなかったんじゃないか？」

「あ、そうなんだよ。よくわかったね」

「マチの人はけっこう派手好きなんだ。ファッションにこだわる人も多い。ソトだといちいちカネがかかるから、無難な服を好むんだろ？」

「ああ、うん、バイトと学校で分ける余裕もないからね、着回せるのを選ぶよね――」

　答えつつ頭の中で紙幣が浮かぶ。返ってくる答えは予想できるのに訊かずにいられない。

「あの、これも――全部タダ――ってこと？」

　言いながらクラクラした。これだけで、違う世界に来たと感じる。

「ああ」

　戸惑いを察して、いくらか丁寧に頷くたま子。

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