前のエピソード――第96話

「あの、狙ってるって、どういう意味で……？」

「付き合いたいんだろ」

「単純に、好意ってこと？」

「さあな。ボクも話さないからよく知らん」

「けっこう年上だよね？」

「ああ。みち子姐よりは上だったと思う」

「みち子さんて何歳？」

「さ――訊くなよ。教えたら殺される」

「じゃあ、やっぱり班長とか？」

　聞くと、たま子はふんと鼻で笑った。

「あいつがか。そうなら、姐さんと呼んでる」

「あ、そっか。――ん？　じゃあ、要次さんのほうは？」

　白髪の目立つ知的な風貌を思い出す。立場のある人ではないのか。

「そっちも敬称はいらん。あいつは臨時のアシスタントだ」

「臨時？　今だけここにいるってこと？」

「いや。あいつは多分、ボクが生まれる前からここにいる。最初はドクター候補だったんだろうが、仕事ができないんで、どこのチームからも相手にされなくなった。まあ、ソトで言うところのアルバイトだな。誰にでもできる簡単な雑用があれば呼ばれる。研究所産の世話なんかもするから、それでお前と知り合ったんじゃないか」

「世話？　俺、世話される立場だったんだ？」

「ああ、違う。お前も研究所産を世話してたんだ。お前、何でも面倒くさがるくせに、子どもの面倒はわりと平気でな」

「あ――へえ」

　不思議はなかった。母と姉からの溺愛を窮屈に感じ始めた頃にできた弟を、安治は意外と可愛がったのだ。当然、自分への溺愛が弟のために割かれることになったが、それでも弟を憎いとは思わなかった。